《三國演義》從第一回漢光和七年、中平元年（公元184年）黃巾起事寫起，洋洋灑灑，至此最後一回晉鹹寧六年、太康元年（公元280年）吳主孫皓降晉為止，以七十餘萬字，把魏、蜀、吳三國興亡盛衰的九十六年間紛繁複雜的事件，數以千計的人物，有條有理，有聲有色地表現出來，“陳敘百年，該括萬事”（高儒《百川書誌》），要言不煩，精彩紛呈，確實是中國文學寶庫中一部輝煌的作品。
但這部小說的價值，又不僅在此，因為它還是一部難得的曆史小說，而且是記錄了三國這樣一個特別複雜豐富的曆史時期的小說，是具有相當現實意義的。因為中國人有記載曆史的悠久文化，也有演義曆史的古老傳統。這部書就是融正史記載和民間演義於一體的傑作。從“以史為鑒”的角度來考察，再比不上這部書能使我們得到更多的啟發了。
甚至到結束這部小說的最後一個人物，那個殘酷的暴君孫皓，是如何令人發指地倒行逆施、禍國殃民，再返回本書第一回漢末那個戰亂頻仍，民不聊生，陳屍遍野，餓殍千裏的年代，似乎也就是整個的中國古代曆史。在這幾乎是數千年中國人命運的微縮篇章裏，讀書的人難道還會得不到生存奮鬥的啟示麼？
卻說吳主孫休聞司馬炎已篡魏，知其必將伐吳，憂慮成疾，臥床不起，乃召丞相濮陽興人宮中，令太子孫出拜。吳主把興臂，手指而卒。興出，與群臣商議，欲立太子孫為君。左典軍萬或曰：“幼，不能專政，不若取烏程侯孫皓立之。”左將軍張布亦曰：“皓才識明斷，堪為帝王。”丞相濮陽興不能決，入奏朱太後。太後曰：“吾寡婦人耳，安知社稷之事！卿等斟酌立之可也。”興遂迎皓為君。
吳國自蜀、魏亡後，還能堅持近二十年，實際上是得益於蜀、魏長期不停的戰爭，使得東吳能保存國力，未受大傷之故。
皓字元宗，大帝孫權太子孫和之子也。當年七月即皇帝位，改元為元興元年，封太子孫為豫章王，追謐父和為文皇帝，尊母何氏為太後，加丁奉為左右大司馬。次年，改為甘露元年。皓凶暴日甚，酷溺酒色，寵幸中常侍岑昏。濮陽興、張布諫之。皓怒，斬二人，滅其三族。由是廷臣緘口，不敢再諫。又改寶鼎元年，以陸凱、萬或為左右丞相。時皓居武昌，揚州百姓溯流供給，甚苦之；又奢侈無度，公私匱乏。陸凱上疏諫曰：
這就像《伊索寓言》裏說的，羊群找了一條狼來當頭領一樣，等著他來吃人吧！
在中國曆史上，沒有一個皇帝不被小人包圍。某一時期的中國人所以比較幸運，就是因為包圍皇帝的小人還未壞到極點。
今無災而民命盡，無為而國財空，臣竊痛之。昔漢室既衰，三家鼎立；今曹、劉失道，皆為晉有，此目前之明驗也。臣愚但為陛下惜國家耳。武昌土城險瘠，非王者之都；且童謠雲：“寧飲建業水，不食武昌魚。寧還建業死，不止武昌居。”此足明民心與天意也。今國無一年之蓄，有露根之漸；官吏為苛擾，莫之或恤。大帝時，後宮女不滿百；景帝以來，乃有千數，此耗財之甚者也。又左右皆非其人，群黨相挾，害忠隱賢，此皆蠹政病民者也。願陛下省百役，罷苛擾，簡出宮女，清選百官，則天悅民附，而國安矣。
疏奏，皓不悅。又大興土木，作昭明宮，令文武各官入山采木。又召術士尚廣，令筮耆，問取天下之事。尚對曰：“陛下筮得吉兆，庚子歲，青蓋當入洛陽。”皓大喜，謂中書丞華覈曰：“先帝納卿之言，分頭命將，沿江一帶，屯數百營，命老將丁奉總之。朕欲兼並漢土，以為蜀主複仇，當取何地為先？”覈諫曰：“今成都不守，社稷傾崩，司馬炎必有吞吳之心。陛下宜修德以安吳民，乃為上計。若強動兵甲，正猶披麻救火，必致自焚也！願陛下察之。”皓大怒曰：“朕欲乘時恢複舊業，汝出此不利之言，若不看汝舊臣之麵，斬首號令。”叱武士推出殿門。華覈出朝，歎曰：“可惜錦繡江山，不久屬於他人矣！”遂隱居不出。於是皓令鎮東將軍陸抗部兵屯江口，以圖襄陽。
換湯而不換藥，這就是中國封建社會改朝換代的實質。也因為隻有形式的變，而無內容的變，中國的封建社會，才延續了幾千年。甚至辛亥革命以後，皇帝沒了，可和小農經濟相聯係的封建思想的殘餘，並沒有隨著皇帝的消失而消失。
早有消息報入洛陽，近臣奏知晉主司馬炎。晉主聞陸抗寇襄陽，與眾官商議。賈充出班奏曰：“臣聞吳國孫皓不修德政，專行無道。陛下可詔都督羊祜，率兵拒之。俟其國中有變，乘勢攻取，東吳反掌可得也。”炎大喜，即降詔遣使到襄陽宣諭羊祜。祜奉詔，整點軍馬，預備迎敵。自是羊祜鎮守襄陽，甚得軍民之心。吳人有降而欲去者，皆聽之。減戍邏之卒，用以墾田八百餘頃。其初到時，軍無百日之糧；及至末年，軍中有十年之積。祜在軍，嚐著輕裘，係寬帶，不披鎧甲，帳前侍衛者不過十數人。
一日，部將入帳稟祜曰：“哨馬來報，吳兵皆懈怠，可乘其無備而襲之，必獲大勝。”祜笑曰：“汝眾人小覷陸抗耶？此人足智多謀，日前吳主命之攻拔西陵，斬了步闡及其將士數十人，吾救之無及。此人為將，我等隻可自守，候其內有變，方可圖取。若不審時勢而輕進，此取敗之道也。”眾將服其論，隻自守疆界而已。一日，羊祜引諸將打獵，正值陸抗亦出獵。羊祜下令：“我軍不許過界。”眾將得令，止於晉地打圍，不犯吳境。陸抗望見，歎曰：“羊將軍兵有紀律，不可犯也！”日晚各退。祜歸至軍中，察問所得禽獸，被吳人先射傷者皆送還。吳人皆悅，來報陸抗。抗召來人入問曰：“汝主帥能飲酒否？”來人答曰：“必得佳釀則飲之。”抗笑曰：“吾有鬥酒，藏之久矣，今付與汝持去，拜上都督：此酒陸某親釀自飲者，特奉一勺，以表昨日出獵之情。”來人領諾，攜酒而去。左右問抗曰：“將軍以酒與彼，有何主意？”抗曰：“彼既施德於我，我豈得無以酬之？”眾皆愕然。
羊祜、陸抗，正是棋逢對手，互不上下，但戰爭終究是雙方實力的較量，一旦失卻平衡，這種休戰的平靜狀態，就不複存在了。
卻說來人回見羊祜，以抗所問並奉酒事，一一陳告。祜笑曰：“彼亦知吾能飲乎？”遂命開壺取飲。部將陳元曰：“其中恐有奸詐，都督且宜慢飲。”祜笑曰：“抗非毒人者也，不必疑慮。”竟傾壺飲之。自是使人通問，常相往來。一日，抗遣人候祜。祜問曰：“陸將軍安否？”來人曰：“主帥臥病，數日未出。”祜曰：“料彼之病，與我相同。吾已合成熟藥在此，可送與服之。”來人持藥回見抗。眾將曰：“羊祜乃是吾敵也，此藥必非良藥。”抗曰：“豈有鴆人羊叔子哉？汝眾人勿疑。”遂服之。次日病愈，眾將皆拜賀。抗曰：“彼專以德，我專以暴，是彼將不戰而服我也。今宜各保疆界而已，無求細利。”眾將領命。
這兩個對手，真可謂知己知彼矣！
忽報吳主遣使來到，抗接入問之。使曰：“天子傳諭將軍，作急進兵，勿使晉人先入。”抗曰：“汝先回，吾隨有疏章上奏。”使人辭去。抗即草疏，遣人齎到建業。近臣呈上。皓拆觀其疏，疏中備言晉未可伐之狀，且勸吳主修德慎罰，以安內為念，不當以黷武為事。吳主覽畢，大怒曰：“朕聞抗在邊境，與敵人相通，今果然矣！”遂遣使罷其兵權，降為司馬，卻令左將軍孫冀代領其軍。群臣皆不敢諫。吳主皓自改元建衡，至鳳凰元年，恣意妄為，窮兵屯戍，上下無不嗟怨。丞相萬或、將軍留平、大司農樓玄三人見皓無道，直言苦諫，皆被所殺。前後十餘年，殺忠臣四十餘人。皓出入常帶鐵騎五萬，群臣恐怖，莫敢奈何。
卻說羊祜聞陸抗罷兵，孫皓失德，見吳有可乘之機，乃作表遣人往洛陽，請伐吳。其略曰：
夫期運雖天所授，而功業必因人而成。今江淮之險不如劍閣，孫皓之暴過於劉禪；吳人之困甚於巴蜀，而大晉兵力盛於往時。不於此際平一四海，而更阻兵相守，使天下困於征戍，經曆盛衰，不可長久也。