袁世凱不是民族英雄,但也不是十惡不赦的民族罪人。即使是那些視袁世凱為竊國大盜的人,也無法回避一個事實:袁世凱是把中國帶進民主體製的第一人。

在中國近代曆史上,有兩位毀譽不一的著名曆史人物,一個是李鴻章,一個是袁世凱,其中袁世凱引起的爭議更大。有人痛罵他是“竊國大盜”,有人稱讚他是“共和先鋒”;有人指斥他“喪權辱國”;有人認定他“曲線救國”。那麼袁世凱到底是個什麼樣的人呢?

袁世凱,字慰亭,鹹豐九年(1859年)生人,祖籍河南省項城縣袁寨。袁寨居民多為袁氏族人,以耕讀傳家,延續數百年,經濟條件隻能算殷實。袁家真正轉運發達,是從袁世凱的叔祖袁甲三開始的,“父子進士,兄弟舉人,一門兩代四貴人”。

所謂“父子進士”,說的是袁世凱的叔祖袁甲三和堂叔袁保恒,他們分別在道光十五年(1835年)和道光三十年(1850年)中了進士;而所謂的“兄弟舉人”,指的是袁甲三的次子袁保齡和袁世凱的叔叔袁保慶分別中了舉人。其中以袁甲三成就最大,袁甲三曆任禮部主事、軍機章京、監察禦史、兵部給事中等職。鹹豐三年(1853年),太平軍攻占南京,清軍屢敗,加之軍餉告急,清政府被迫依賴地方上的地主武裝,以抵禦聲勢浩大的太平軍和淮河流域崛起的撚軍。這時,袁甲三主動請纓,以兵部給事中的身份回鄉辦團練,被清廷任命為幫辦團練大臣,駐軍安徽臨淮關以鎮撚軍。

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袁甲三

袁甲三(1806—1863),字午橋,諡號“端敏”,是項城袁氏家族中第一位以科舉功名(進士)入仕的人,也是第一位官居一品的朝廷大員。最高官職是漕運總督兼江南河道總督,提督八省軍門。因為他的功勞,曾祖父袁誌恭、祖父袁九芝、父親袁耀東,都被朝廷追封為一品。母親郭氏、原配妻陳氏、續妻陳氏也都被追封為一品誥命夫人。

袁家高官輩出,一時間成為“詩禮簪纓之族”“鍾鳴鼎食之家”。在那窮鄉僻壤的老百姓眼裏,袁家儼然一個小王朝。

袁世凱出生那天,袁甲三恰好寄回家書,提到與撚軍作戰得勝。袁世凱的父親袁保中大喜過望,於是給新生嬰兒取名時定了一個“凱”字,並按照家族“保世克家,企文紹武”的輩分排行,給嬰兒取名“世凱”。

袁世凱出生的時候,叔父袁保慶時任濟南候補知府,曾生一子,但不幸夭折。當時袁保慶已年過四十,考慮到生子無望,兄長袁保中又生有五子,便討來袁世凱作為過繼兒子。袁世凱7歲以後,袁保慶把他接到身邊,帶著他輾轉於濟南、揚州、南京等任所。因此,袁世凱自幼就受到了官場的熏陶,大城市的繁華熱鬧也讓幼年的袁世凱開了眼界、長了見識。

袁世凱像大多數官宦人家的子弟一樣,從小便被灌輸了讀書做官的人生理想。少年的袁世凱頗有才氣,滿懷雄心壯誌,野心勃勃。13歲時,袁世凱曾製聯:“大野龍方蟄,中原鹿正肥。”寥寥十字,比之楚霸王項羽的“彼可取而代之”和漢高祖劉邦的“大丈夫當如此也”豪氣無二,而文采尤過之,從中不難看出袁世凱少年時的才華和抱負。

但是,袁世凱讀書並不用心,也不喜歡做文章,為應付科舉勉強學習了一點兒八股的技法。袁世凱喜愛古文,後來他仕途失意,隱居時常讀《古文觀止》,但從不研究文章技巧,隻是摘取其中激烈豪放之句朗朗稱頌;他也喜愛讀史,卻隻醉心於古今英雄縱橫捭闔之道,從不引經據典,更不求甚解。

袁世凱的文章寫得不好,但寫得非常有趣。在他十三四歲時,塾師要他做八股文章,恰巧當時他的老師在與客人下圍棋,袁世凱忽然來了靈感,揮筆疾書:“道千乘之國,若著此局焉。夫著棋不厭詐也,治國亦不厭詐也。治國非為著棋乎?”