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彼可取而代之
出自《史記·項羽本紀》。項羽年輕時與叔父項梁遇見秦始皇的巡遊車駕，路人紛紛低頭避讓，唯項羽抬頭，直視聖駕，叔父怕他鬧事，拉他低頭，項羽卻說：“彼可取而代之也。”
大丈夫當如此也
出自《史記·高祖本紀》。秦始皇出行，允許百姓道旁觀瞻，劉邦有幸擠進觀瞻的行列當中，目睹了盛大的車馬儀仗、精銳的步騎警衛。他遠遠地仰望到了始皇帝的身影，感慨道：“嗟乎，大丈夫當如此也！”
塾師看後，大驚失色。袁世凱的嗣父袁保慶看後也不無擔憂地說：“這個孩子誌向不小，苟不慎之，覆家滅門，也是可能的。”
袁世凱的一位老師王雁臣曾以“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”為題，要他撰寫一篇八股文。袁世凱交出的文章從整體上看，糟糕得一塌糊塗，不過其中一段卻讓人驚歎：
東西兩洋，歐亞兩洲，隻手擎之不為重。吾將舉天下之士，席卷囊括於座下，而不毛者，猶將深入。堯舜假仁，湯武假義，此心薄之而不為；吾將強天下之人，拜手嵇首於闕下，有不從者，殺之無赦！
這段文字後來曾廣為傳誦。少年時期的袁世凱將僵化枯燥的八股文寫得如此慷慨激烈，雖不合體製，卻難能可貴。
盡管袁世凱不喜歡讀書考試，對科場時文更是毫無興致，但袁保慶還是極力讓他走科舉正途，畢竟讀書當官是中國士紳人家對子弟的首要期望。袁保慶在濟南府任職時，不惜重金聘請當地的名師宿儒為袁世凱進行啟蒙教育；到南京為官後，更是延聘文武兼備的老師對袁世凱進行嚴格的科舉教育。
不幸的是，袁保慶48歲那年在南京任上突染疾病，當年便拋下妻兒，撒手人寰。無奈之下，袁保慶的妻子牛氏帶著隻有14歲的嗣子袁世凱回到項城老家。更加不幸的是，就在第二年，袁世凱的生父袁保中也因病去世。
袁家是官宦之家，衣食無憂，但袁世凱母子畢竟是孤兒寡母，日子並不好過。當時，袁世凱的堂叔袁保恒在做翰林院編修，回鄉省親的時候看到袁世凱年紀雖小，但天資聰明，是個可造之才，便把袁世凱這個侄子帶到了京城，打算讓他繼續讀書，日後走科舉之道。於是，15歲那年，袁世凱跟著袁保恒去了北京。
在袁保恒的嚴格要求之下，袁世凱參加了兩次鄉試，但一次都沒有考中。
袁世凱有位飽學詩文的翰林堂叔袁保齡在京為官，他看過袁世凱的文章後說：“慰亭在學問上天分不高，前途不大。”憤怒之下，袁世凱將之前所做的詩文全部付之一炬，恨恨地說：“大丈夫當效命疆場，安內攘外，焉能齷齪久困筆抵硯間自娛光陰耶？”
這一年，袁世凱隻有20歲。
袁世凱不願走科場舊途，他要學漢代名將班超投筆從戎。袁世凱的這個念頭並非一時的心血來潮、頭腦發熱，他早在幼年時就已有從軍的誌願。袁家以“求官建功，拯救天下”為門楣家訓，叔祖袁甲三又有因戰功得高官的榮耀，這些使幼年袁世凱將參軍建功當成了自己的夢想。他決心以叔祖袁甲三為榜樣，做個八麵威風的大將軍。成年後的兩次科場失敗，尤其是第二次科場失敗，讓袁世凱徹底下定了參軍的決心。