1911年10月10日晚，湖北新軍工程第八營革命黨人打響武昌起義的第一槍，占領楚望台軍械庫。各營紛起響應，攻占鳳凰山、蛇山等要地。11日天明，起義軍攻克總督署，占領武昌全城。同日，湖北軍政府成立，新軍第二十一混成協協統黎元洪被推為都督。12日，起義軍克複漢陽、漢口。這便是辛亥武昌起義。之後，湖南、陝西等省紛紛起來響應，形成全國規模的辛亥革命。
武昌起義中，身為湖北新軍協統的黎元洪本應該成為革命者的刀下之鬼，為何卻被推為大都督？袁世凱複出後，憑借北洋軍隊的戰鬥力，本可以一舉拿下武漢，進而摧毀盤踞在南方的革命黨，救大清王朝大廈之將傾，他為什麼下令停止進攻？他心目中的中國政治版圖是什麼樣的呢？
1911年5月，清政府將川漢、粵漢鐵路收歸國有，並與英、法、德、美四國銀行團簽訂借款合同，出賣鐵路修築權。6月，四川成立保路運動同誌會，在和平請願遭到鎮壓後，保路運動演變成反清武裝鬥爭。9月2日，清政府派川漢、粵漢鐵路大臣端方率湖北新軍入川鎮壓。湖北的革命團體文學社、共進會乘武昌清軍兵力空虛，在軍事總指揮蔣翊武、參謀長孫武的領導下，策動武裝起義。起義軍掌控武漢三鎮後，湖北軍政府成立。
這時，一個棘手的問題擺到了革命黨的麵前：指揮起義的首領如孫武、劉公等人的職曆都太淺，不能服眾，在關鍵時刻不能掌控局麵；有聲望的革命首領如宋教仁、黃興等人又遠在外地，鞭長莫及。一時間，革命士兵幾乎陷入了群龍無首的境地。
黎元洪在武漢乃至湖北有著崇高的威信，不但才智過人、思想開明，而且宅心仁厚，能夠被革命黨內各方所接受。革命黨人決定由他出任軍政府的都督。
而此時的黎元洪正躲在幕友劉文吉家中，惶惶不可終日。當革命黨找到他並請他出麵時，黎元洪十分害怕，起初不願接受，最後半推半就地當上了湖北軍政府臨時大都督。
最開始，在革命軍的眼中，選擇黎元洪不過是權宜之計，請他當大都督，隻是借他的聲望方便行事而已。10月15日，武昌首義後的第五天，革命黨人通過了《武昌軍政府組織條例》，它規定：都督是唯一的領導人，軍事和民事都由都督統轄。從此，湖北的軍政權力開始向黎元洪手中轉移，傀儡搖身變成了真大王！
曆史上，人們往往認為黎元洪的上位是南北權力博弈的結果，不過是個“傀儡總統”“受氣總統”。事實上，黎元洪是個有著寬廣胸襟的北洋政治精英，他不僅支持新黨、維護共和、反對袁世凱稱帝、拒絕王封，而且為官清廉，平易近人，能夠與士兵同甘共苦，贏得廣大士兵的愛戴。治政方麵，平衡各方，包容異見，尤其是在“府院之爭”中，能把握時局，急流勇退；治軍方麵，寬嚴適度，以身作則。他在武漢首倡“軍民分治”，開創了民國黨政分開、軍政分開的先河；他率先實行“省長製”，在大總統位上兩次提出“廢督裁兵”等依法治國主張，具有深遠的曆史意義。黎元洪晚年致力於興辦實業，成為盛極一時的富豪，為民族工商業的發展作出了貢獻。
值得一提的是，1928年6月，黎元洪病重期間仍關注當時風雲際會的政局，專門留下遺囑以通電方式發表，其中包括：從速召集國民大會，解決時局糾紛；實行墾殖政策，化兵為農工，勿使其流離失所；振興實業，以法律保障人民權利；革命為迫不得已之事，但願一勞永逸，俾國民得以早日休養生息，恢複元氣；早定政治方針與教育宗旨；民元以來，凡無抵觸國體之創製，均應一律保持，請勿輕議紛更；和平統一，利國富民。
就在黎元洪起草遺囑的兩天前，他家所養的兩隻孔雀死了一隻。兩天後，65歲的黎元洪在寓所走完了最後的人生之路。湊巧的是，另一隻孔雀也於同一天突然死去，次日淩晨消息傳到天津，張作霖在皇姑屯被炸成重傷，後不治而死。這些都是後話。
辛亥革命風起雲湧，清王朝岌岌可危。由於南方新軍大部分都倒向革命，清廷把希望寄托在北洋軍身上。清政府急令馮國璋率北洋軍南下鎮壓。馮國璋南下途中，先到彰德秘密會見在此已經歸隱近三年的袁世凱，請示主意。袁世凱告之以“慢慢走，等著瞧”六字秘訣。馮國璋心領神會，北洋軍停留在信陽和孝感之間，不認真執行清廷發布的進攻漢口的命令，行動非常緩慢。
此時，武昌前線清軍軍事連續失利，而各省接連宣布獨立，清政府感到情勢日漸不穩。奕劻、那桐、徐世昌一致主張起用袁世凱，以挽救清廷危局。同時，西方列強也向朝廷施壓，希望起用袁世凱。
清政府終於被迫答應袁世凱提出的六項條件，先後任命袁世凱為湖廣總督、欽差大臣、內閣總理大臣，袁世凱又重新掌握了軍政大權。