1911年10月10日晚,湖北新軍工程第八營革命黨人打響武昌起義的第一槍,占領楚望台軍械庫。各營紛起響應,攻占鳳凰山、蛇山等要地。11日天明,起義軍攻克總督署,占領武昌全城。同日,湖北軍政府成立,新軍第二十一混成協協統黎元洪被推為都督。12日,起義軍克複漢陽、漢口。這便是辛亥武昌起義。之後,湖南、陝西等省紛紛起來響應,形成全國規模的辛亥革命。
武昌起義中,身為湖北新軍協統的黎元洪本應該成為革命者的刀下之鬼,為何卻被推為大都督?袁世凱複出後,憑借北洋軍隊的戰鬥力,本可以一舉拿下武漢,進而摧毀盤踞在南方的革命黨,救大清王朝大廈之將傾,他為什麼下令停止進攻?他心目中的中國政治版圖是什麼樣的呢?
1911年5月,清政府將川漢、粵漢鐵路收歸國有,並與英、法、德、美四國銀行團簽訂借款合同,出賣鐵路修築權。6月,四川成立保路運動同誌會,在和平請願遭到鎮壓後,保路運動演變成反清武裝鬥爭。9月2日,清政府派川漢、粵漢鐵路大臣端方率湖北新軍入川鎮壓。湖北的革命團體文學社、共進會乘武昌清軍兵力空虛,在軍事總指揮蔣翊武、參謀長孫武的領導下,策動武裝起義。起義軍掌控武漢三鎮後,湖北軍政府成立。
這時,一個棘手的問題擺到了革命黨的麵前:指揮起義的首領如孫武、劉公等人的職曆都太淺,不能服眾,在關鍵時刻不能掌控局麵;有聲望的革命首領如宋教仁、黃興等人又遠在外地,鞭長莫及。一時間,革命士兵幾乎陷入了群龍無首的境地。
黎元洪在武漢乃至湖北有著崇高的威信,不但才智過人、思想開明,而且宅心仁厚,能夠被革命黨內各方所接受。革命黨人決定由他出任軍政府的都督。
而此時的黎元洪正躲在幕友劉文吉家中,惶惶不可終日。當革命黨找到他並請他出麵時,黎元洪十分害怕,起初不願接受,最後半推半就地當上了湖北軍政府臨時大都督。
最開始,在革命軍的眼中,選擇黎元洪不過是權宜之計,請他當大都督,隻是借他的聲望方便行事而已。10月15日,武昌首義後的第五天,革命黨人通過了《武昌軍政府組織條例》,它規定:都督是唯一的領導人,軍事和民事都由都督統轄。從此,湖北的軍政權力開始向黎元洪手中轉移,傀儡搖身變成了真大王!
曆史上,人們往往認為黎元洪的上位是南北權力博弈的結果,不過是個“傀儡總統”“受氣總統”。事實上,黎元洪是個有著寬廣胸襟的北洋政治精英,他不僅支持新黨、維護共和、反對袁世凱稱帝、拒絕王封,而且為官清廉,平易近人,能夠與士兵同甘共苦,贏得廣大士兵的愛戴。治政方麵,平衡各方,包容異見,尤其是在“府院之爭”中,能把握時局,急流勇退;治軍方麵,寬嚴適度,以身作則。他在武漢首倡“軍民分治”,開創了民國黨政分開、軍政分開的先河;他率先實行“省長製”,在大總統位上兩次提出“廢督裁兵”等依法治國主張,具有深遠的曆史意義。黎元洪晚年致力於興辦實業,成為盛極一時的富豪,為民族工商業的發展作出了貢獻。
值得一提的是,1928年6月,黎元洪病重期間仍關注當時風雲際會的政局,專門留下遺囑以通電方式發表,其中包括:從速召集國民大會,解決時局糾紛;實行墾殖政策,化兵為農工,勿使其流離失所;振興實業,以法律保障人民權利;革命為迫不得已之事,但願一勞永逸,俾國民得以早日休養生息,恢複元氣;早定政治方針與教育宗旨;民元以來,凡無抵觸國體之創製,均應一律保持,請勿輕議紛更;和平統一,利國富民。
就在黎元洪起草遺囑的兩天前,他家所養的兩隻孔雀死了一隻。兩天後,65歲的黎元洪在寓所走完了最後的人生之路。湊巧的是,另一隻孔雀也於同一天突然死去,次日淩晨消息傳到天津,張作霖在皇姑屯被炸成重傷,後不治而死。這些都是後話。
辛亥革命風起雲湧,清王朝岌岌可危。由於南方新軍大部分都倒向革命,清廷把希望寄托在北洋軍身上。清政府急令馮國璋率北洋軍南下鎮壓。馮國璋南下途中,先到彰德秘密會見在此已經歸隱近三年的袁世凱,請示主意。袁世凱告之以“慢慢走,等著瞧”六字秘訣。馮國璋心領神會,北洋軍停留在信陽和孝感之間,不認真執行清廷發布的進攻漢口的命令,行動非常緩慢。
此時,武昌前線清軍軍事連續失利,而各省接連宣布獨立,清政府感到情勢日漸不穩。奕劻、那桐、徐世昌一致主張起用袁世凱,以挽救清廷危局。同時,西方列強也向朝廷施壓,希望起用袁世凱。
清政府終於被迫答應袁世凱提出的六項條件,先後任命袁世凱為湖廣總督、欽差大臣、內閣總理大臣,袁世凱又重新掌握了軍政大權。