辛亥革命之後,民國雖然建立,但亂象比之清末並沒有多少改觀。經曆了二次革命、袁世凱稱帝、張勳複辟等事件後,國人已經厭倦了軍閥割據、南北紛爭的現狀。特別是第一次世界大戰結束後,許多人都對未來重新燃起了希望:“既有‘公理戰勝強權’的樂觀,也有對‘文治’及和平的憧憬。”在這樣的曆史背景下,對於徐世昌一介文人的身份及其執政的思想,時人立即表示出了莫大的好感。
1918年10月,徐世昌正式成為民國大總統,直至1922年6月被直係軍閥曹錕和吳佩孚趕下台,共在位3年零8個月,他是北洋時期曆任民國總統中任期最長的,也是唯一的一位文人總統。
作為一名學者型大總統,徐世昌在政治、軍事、經濟、外交、文化教育等方麵多有建樹,創造了民國初年的多項第一。
在政治領域,徐世昌做總統的時間最長,經曆大事件和政治鬥爭的經驗最多,應變能力最強,在曆次的政權更迭中始終立於不敗之地,被人稱為“水晶狐狸”,是民國第一號政壇不倒翁。在政治改革方麵,徐世昌認為發展和建設近代化國家,抵抗外來侵略,必須先搞好吏治。因此,他屢次下令“整肅仕途,獎勵賢能”,考核各級官吏,施行廉政建設。他還親自撰寫《將吏法言》頒行全國,供各級官吏學習,足可稱為當時的官場第一人。
在經濟領域,清末民初全國各地都有“新政”施行,但真正大規模實施且成績突出者,隻有北洋一家,其中包括山東新政、北洋新政和東北新政。而上述這些新政的總設計、總管理、總指揮都是徐世昌。當上民國總統後,他審時度勢,利用第一次世界大戰後西方列強無暇東顧之際,大力發展工商業,促進了中國資產階級的形成與發展,創造了中國近代史上經濟發展的“黃金期”,贏得了“東方西方化”的美譽,當得起“民國經濟改革第一人”這一稱號。
在軍事領域,徐世昌雖然是一介文人,但對中國近代軍事的發展影響深遠。早在小站練兵時期,他就主張練兵既要學習先進的西方軍事製度與技術,又要融入中國傳統軍事文化。他親自設計新軍事製度與法規章程,親自翻譯西方和東方軍事理論,成為袁世凱之後的北洋第一人。此外,他還創辦新式軍事學堂,改革傳統的兵役製,使新軍成為常備軍;他還擔任過首任巡警部尚書,親自訓練巡警部隊,構建了國家柱石基礎。
在文化領域,徐世昌以博古通今、學貫中西而聞名,既是清朝進士,又獲得過巴黎大學的文學博士學位。在當時的世界各國領導人中,隻有美國總統威爾遜可與之比肩。
在外交領域,徐世昌當政期間,中國改變了被動挨打的局麵,塑造了主動開放的外交大國形象。北洋政府對外積極力爭收回東三省、山東、外蒙主權,廢除了一係列不平等條約規定的外國勢力的特權,以獨立、自主、平等的地位參與國際會議,並拒簽巴黎和會上列強間的“分贓和約”。中國初顯東方大國強硬、獨立、自主、平等、和平的外交形象。
“五四”時期,徐世昌一開始對學生是抱有同情心理的,雖然對學生的態度隨著火燒趙家樓後事態惡化而有所變化,但總的來說,這位前清翰林出身的文治總統,對學生和學術界的態度還是比較溫和的。實際上,新文化運動和五四運動能夠蓬勃地展開,與徐世昌“偃武修文”的治國策略下的寬鬆政治環境不無關係。
1922年,徐世昌被吳佩孚、曹錕“逼宮”下野,結束了大總統的政治生涯,回到天津當起了寓公。與北洋政府其他下野官僚不同,徐世昌並沒有“伺機而動”“東山再起”的野心。他寄情於詩詞歌賦、書法繪畫,創作詩詞5000餘首,楹聯1萬餘對,且多為質量上乘之作。至今天津仍留存有多件徐世昌的手跡墨寶,成為珍藏佳品。
§§曹錕:從賣布郎到大總統
這個時候,曹錕信心滿滿,春風得意,不再滿足當一個地方軍閥。在一幫政客的慫恿下,他決然地向前邁出了一大步。誰料到,就是這一步,不僅給他自己沾上了汙點,摧枯拉朽般倒台下野,而且直接導致了中國政局的再一次裂變。