辛亥革命之後，民國雖然建立，但亂象比之清末並沒有多少改觀。經曆了二次革命、袁世凱稱帝、張勳複辟等事件後，國人已經厭倦了軍閥割據、南北紛爭的現狀。特別是第一次世界大戰結束後，許多人都對未來重新燃起了希望：“既有‘公理戰勝強權’的樂觀，也有對‘文治’及和平的憧憬。”在這樣的曆史背景下，對於徐世昌一介文人的身份及其執政的思想，時人立即表示出了莫大的好感。
1918年10月，徐世昌正式成為民國大總統，直至1922年6月被直係軍閥曹錕和吳佩孚趕下台，共在位3年零8個月，他是北洋時期曆任民國總統中任期最長的，也是唯一的一位文人總統。
作為一名學者型大總統，徐世昌在政治、軍事、經濟、外交、文化教育等方麵多有建樹，創造了民國初年的多項第一。
在政治領域，徐世昌做總統的時間最長，經曆大事件和政治鬥爭的經驗最多，應變能力最強，在曆次的政權更迭中始終立於不敗之地，被人稱為“水晶狐狸”，是民國第一號政壇不倒翁。在政治改革方麵，徐世昌認為發展和建設近代化國家，抵抗外來侵略，必須先搞好吏治。因此，他屢次下令“整肅仕途，獎勵賢能”，考核各級官吏，施行廉政建設。他還親自撰寫《將吏法言》頒行全國，供各級官吏學習，足可稱為當時的官場第一人。
在經濟領域，清末民初全國各地都有“新政”施行，但真正大規模實施且成績突出者，隻有北洋一家，其中包括山東新政、北洋新政和東北新政。而上述這些新政的總設計、總管理、總指揮都是徐世昌。當上民國總統後，他審時度勢，利用第一次世界大戰後西方列強無暇東顧之際，大力發展工商業，促進了中國資產階級的形成與發展，創造了中國近代史上經濟發展的“黃金期”，贏得了“東方西方化”的美譽，當得起“民國經濟改革第一人”這一稱號。
在軍事領域，徐世昌雖然是一介文人，但對中國近代軍事的發展影響深遠。早在小站練兵時期，他就主張練兵既要學習先進的西方軍事製度與技術，又要融入中國傳統軍事文化。他親自設計新軍事製度與法規章程，親自翻譯西方和東方軍事理論，成為袁世凱之後的北洋第一人。此外，他還創辦新式軍事學堂，改革傳統的兵役製，使新軍成為常備軍；他還擔任過首任巡警部尚書，親自訓練巡警部隊，構建了國家柱石基礎。
在文化領域，徐世昌以博古通今、學貫中西而聞名，既是清朝進士，又獲得過巴黎大學的文學博士學位。在當時的世界各國領導人中，隻有美國總統威爾遜可與之比肩。
在外交領域，徐世昌當政期間，中國改變了被動挨打的局麵，塑造了主動開放的外交大國形象。北洋政府對外積極力爭收回東三省、山東、外蒙主權，廢除了一係列不平等條約規定的外國勢力的特權，以獨立、自主、平等的地位參與國際會議，並拒簽巴黎和會上列強間的“分贓和約”。中國初顯東方大國強硬、獨立、自主、平等、和平的外交形象。
“五四”時期，徐世昌一開始對學生是抱有同情心理的，雖然對學生的態度隨著火燒趙家樓後事態惡化而有所變化，但總的來說，這位前清翰林出身的文治總統，對學生和學術界的態度還是比較溫和的。實際上，新文化運動和五四運動能夠蓬勃地展開，與徐世昌“偃武修文”的治國策略下的寬鬆政治環境不無關係。
1922年，徐世昌被吳佩孚、曹錕“逼宮”下野，結束了大總統的政治生涯，回到天津當起了寓公。與北洋政府其他下野官僚不同，徐世昌並沒有“伺機而動”“東山再起”的野心。他寄情於詩詞歌賦、書法繪畫，創作詩詞5000餘首，楹聯1萬餘對，且多為質量上乘之作。至今天津仍留存有多件徐世昌的手跡墨寶，成為珍藏佳品。
§§曹錕：從賣布郎到大總統
這個時候，曹錕信心滿滿，春風得意，不再滿足當一個地方軍閥。在一幫政客的慫恿下，他決然地向前邁出了一大步。誰料到，就是這一步，不僅給他自己沾上了汙點，摧枯拉朽般倒台下野，而且直接導致了中國政局的再一次裂變。