“王師北定中原日，家祭無忘告乃翁。”這是宋朝愛國詩人陸遊死前留下的千古絕唱。在中國曆史上，有很多愛國的曆史名人臨終前留下類似的遺願，表現出偉大的愛國情懷。提及這些名人，誰也不會想到民國時期因賄選一度臭名昭著的曹錕。但是，晚年正處於抗戰最艱難時期的他，臨終遺願卻是：“台兒莊大勝之後，希望國軍能乘勝收複失土，餘雖不得見，亦可瞑目。”
1895年12月底，在距天津東南50裏的小站兵營裏，袁世凱親自督建的“新建陸軍”正操練得熱火朝天。這支新式隊伍，采用德日建製，兵種分明，紀律嚴明、驍勇善戰，展現出鐵軍風範，吸引來大批青年才俊應征入伍。
這一天，有一個手拿武備學堂畢業證和哨官委任狀的年輕人，忐忑不安地來到小站的“新建陸軍督練處”，毛遂自薦。這個人的出現，引起了袁世凱的注意。他身材魁梧、相貌憨厚，軍官出身，又懂經文，與求賢若渴的袁世凱一見如故。袁世凱欣然接納了他，而且格外重視，很快就委任他為步軍左翼第一營幫帶。
這個青年軍官，就是後來為袁世凱登峰造極立下汗馬功勞、繼而成為民國第五任大總統的曹錕。
曹錕，字仲珊，1862年生於天津大沽一個造船工家庭。幼年時，曹錕在父親的支持下讀過4年私塾，很有悟性和誌氣。16歲後，因為家境貧寒，曹錕便肩扛手提開始了他四處流浪的販布生涯。
不過，做生意並不是曹錕的強項，因為他性情豪爽，待人厚道，喜歡交友，賣布的錢財時常隨手花盡。他又好酒貪杯，喝醉了便席地而臥。有時候，街上一些頑童趁機把他錢袋裏的錢偷走。曹錕酒醒後發現錢沒有了，往往一笑了之，從不追問。別人告訴他是誰拿了他的錢，曹錕也不去追討，別人問他為什麼，他笑道：“我喝酒，圖一樂耳；別人拿我的錢，也是圖一樂耳，何苦再去追拿？”於是，大沽一帶的人給他起了個“曹三傻子”的綽號。
一次，曹錕挑著布匹去保定府販賣，在城門口被兩個守城的士兵攔住。兩個士兵見他破衣爛衫，不但沒讓進城，反而推推搡搡、謾罵嘲笑了他一番。曹錕無端受辱，窩了一肚子火。他想起自己寒來暑去，曆盡艱辛，也未能改變自己吃苦受累的命運，於是他暗下決心，立誌從戎。
1882年，李鴻章在直隸練兵的時候，曹錕應征入伍，開始了他的軍事生涯。他先是在天津武備學堂學習，畢業後做了一名哨官。1894年他曾隨部赴朝鮮作戰。1895年在小站練兵處投奔袁世凱。
曹錕既無背景，又老實巴交，時常受人欺負。但他憨厚，喜怒不形於色，與人無爭，損己利人，吃苦耐勞，千依百順，不管心中怎麼想，麵上從無怨言。此外，他做事一向沉穩，穩打穩紮。這些特點，反而令他逐漸成了氣候。