袁世凱死後，曹錕、吳佩孚先在直皖戰爭中排擠走皖係段祺瑞，隨後又在直奉戰爭中趕走了奉係張作霖，直係勢力成了把持北京政府的唯一軍政集團。
這個時候，曹錕信心滿滿，春風得意，不再滿足當一個地方軍閥。在一幫政客的慫恿下，他決然地向前邁出了一大步。誰料到，就是這一步，不僅給他自己沾上了汙點，摧枯拉朽般倒台下野，而且直接導致了中國政局的再一次裂變。
那麼，究竟是一件什麼事情，讓他牽一發而動全身地走向了政治生涯的遲暮呢？
1923年10月5日，北京古城，秋高氣爽。然而，這一天的氣氛卻異常緊張。一大早，京畿衛戍司令部的巡邏車就叫囂著滿街跑。街頭巷口，警察也多了起來，還有一些鬼鬼祟祟的人物遊神般地在街巷中東張西望。
更緊張的是眾議院，因為這一天是召開國會的日子。
非同往屆的是，這次國會的任務是選舉總統。
國會會場裏軍警林立，荷槍實彈。進來的議員，務必按“路標”行進，而且隻許進不許退，任何人進來了，想擅自退出去是不可能的。就在如此緊張的氛圍中，院內卻備著豐盛的午餐。上午8時剛過，議長吳景濂便出現在大門外，滿麵笑容地迎接來自各方各界的議員。議員們明白了：“恩威並用，看來，不投曹三傻子一票是走不了人了！”
由此，在逼走了臨時總統黎元洪之後，一場曹錕賄選第五任總統的鬧劇正式開演。
黎元洪6月中旬去了天津，大總統位置一空就是4個月。經過多方努力，國會終於取得了他的800位成員中的590多人的承諾，決定召開會議。
大選時間雖然定在上午10時，實際上到下午1點20分前，來參加會議的議員還沒有達到法定人數。於是，曹錕選舉大本營甘石橋議員俱樂部向一些議員秘密承諾：隻需列席會議，哪怕不選曹錕都可領取5000元。這一招果然奏效，到午後，一批又一批議員乘汽車趕到，準備幹淨利索地投票——拿錢——走人。但是，即便如此，最後仍缺數人，俱樂部便到醫院把一些臥病在床的議員用軟床抬來，這樣才湊足法定人數。
軍閥混戰時期，民主數遭摧殘，國會曆經喪亂，議員大多窮困潦倒，且對時局失望至極，早已激情不再，自暴自棄，與民國初年大為不同。而曹錕的手段就像棉花蘸糖，溫柔甜膩，恰好擊中了他們的軟肋。人常說“好漢吃軟不吃硬”，所以當時從外地返京參會的議員不少，他們抱定了一拿錢便走人的心理。議員們隻想占這個現成便宜，而不願承擔任何責任，所以賄選才得以有驚無險地大功告成。這次賄選也斷送了議會政治在中國的前途。
賄選，人款兩足，就這樣水到渠成了。
以5000元一張選票的價格花錢買總統，本就是商人的手段，曹錕把他做賣布郎時候的經濟頭腦也帶進了他的政治生涯當中。當然，曹錕並沒有真正掌控全局，天下人也不全是5000元能買得動的。
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曹錕賄選投票結果
下午2時正式投票，至4時完畢，當眾點票：投票總數為590張，曹錕得票480張，獲選為中華民國第五任大總統。其餘得票人有：孫文33票，唐繼堯20票，岑春煊8票，段祺瑞7票，吳佩孚5票，王家襄2票，陳炯明2票，陸榮廷2票，還有吳景濂等多人各獲1票。另有廢票12張。