1921年11月，美、英、日主導的華盛頓會議舉行。在中國代表強烈要求下，收回山東主權和廢除“二十一條”等議題進入會議議程。就在此時，國內傳來消息：親日派新任總理梁士詒接見日本駐華公使小幡，並就膠濟鐵路問題進行談判，準備直接向日本借款贖路。中國代表施肇基、顧維鈞、王寵惠立即致電北京國務院核實此消息，北京回電沒有此事。在美、英等國的斡旋下，中、日兩國遂於1922年2月4日簽訂了《解決山東懸案的條約》及其附約。
這本是一起波瀾不驚的外交波折，卻引發一場大規模的戰爭。那麼，中日問題何以成為這場戰爭的導火索呢？梁士詒在其中充當了怎樣的角色？這場戰爭對當時的政治軍事格局又帶來怎樣的影響呢？
直皖戰爭以後，直係主將吳佩孚一直主張武力統一中國，並為此東征西討，皖係實力一蹶不振，江蘇、陝西均歸屬直係，又將兩湖圈進直係的“自留地”，直係的勢力範圍不斷擴大，大有咄咄逼人之勢，這讓“東北王”張作霖很不爽。張大帥眼看吳佩孚羽翼日益豐滿，能無動於衷嗎？
1921年4月，直奉兩係召開天津會議。張作霖以蒙疆經略使的身份節製熱河、察哈爾和綏遠，暫時獲得了與直係均等的勢力範圍。但“蜜月期”短暫，很快因為軍餉與財政問題，奉係提出必須改組內閣，讓能來錢的人當總理。張作霖推舉的總理人選究竟是誰？
這個人便是梁士詒。梁士詒何許人也？袁世凱統治時期，曾任總統府秘書長、交通銀行總裁、財政部次長等要職，是支持袁世凱稱帝的急先鋒。袁世凱死後，被列為帝製禍首，受到通緝。梁在外交財政上確實是個“牛人”，不僅在南北政府都有人脈資源，而且與日本人打交道多年，借錢的事是輕車熟路。
淪為通緝犯的梁士詒躲在香港，受到張大帥提攜頓感枯木逢春，趕忙北上赴任。組閣後，對奉係自然是投桃報李。奉係借梁士詒而支配中央的財政、交通，借日款來贖回膠州濟南鐵路，用日款來支持奉係的擴張計劃。張作霖腰杆一硬，說話更加狂妄。在此間召開的保定會議上，張提出：軍人不得幹政，吳佩孚回兩湖巡閱使原任等，說白了就是不讓吳佩孚過問中央的事，而張自己可以毫無顧忌地插手北京政府的財政、外交等事務。
吳佩孚一生最痛恨仰望外國人鼻息，對梁士詒的親日借款極為憤慨，他義正詞嚴地發出通電：“犧牲國脈，斷送路權，何厚於外人！何仇於祖國……”吳佩孚的譴責之舉引起全國同胞群情激奮，推動了全國國民籌款贖路的愛國行動。全國商教聯合會、聯合京師總商會、全國報界聯合會、全國學生聯合會等共同組織“救國贖路集金會”，贖路風潮如火如荼。
吳佩孚將矛盾直指梁士詒，領銜江蘇、江西、湖北等六省督軍省長聯合電請免去梁士詒內閣總理一職。一般情況下，這類倒閣電文，總統收到後知情存檔即可。但這次總統徐世昌接到電報親批“交院”二字。言下之意就是你梁士詒自己看著辦吧。梁士詒還算有自知之明，辭職離府。“國務總理”一職暫由外交總長顏惠慶代理。其實，到了這個份上，誰當總理已然不重要了。為什麼呢？