1921年11月,美、英、日主導的華盛頓會議舉行。在中國代表強烈要求下,收回山東主權和廢除“二十一條”等議題進入會議議程。就在此時,國內傳來消息:親日派新任總理梁士詒接見日本駐華公使小幡,並就膠濟鐵路問題進行談判,準備直接向日本借款贖路。中國代表施肇基、顧維鈞、王寵惠立即致電北京國務院核實此消息,北京回電沒有此事。在美、英等國的斡旋下,中、日兩國遂於1922年2月4日簽訂了《解決山東懸案的條約》及其附約。
這本是一起波瀾不驚的外交波折,卻引發一場大規模的戰爭。那麼,中日問題何以成為這場戰爭的導火索呢?梁士詒在其中充當了怎樣的角色?這場戰爭對當時的政治軍事格局又帶來怎樣的影響呢?
直皖戰爭以後,直係主將吳佩孚一直主張武力統一中國,並為此東征西討,皖係實力一蹶不振,江蘇、陝西均歸屬直係,又將兩湖圈進直係的“自留地”,直係的勢力範圍不斷擴大,大有咄咄逼人之勢,這讓“東北王”張作霖很不爽。張大帥眼看吳佩孚羽翼日益豐滿,能無動於衷嗎?
1921年4月,直奉兩係召開天津會議。張作霖以蒙疆經略使的身份節製熱河、察哈爾和綏遠,暫時獲得了與直係均等的勢力範圍。但“蜜月期”短暫,很快因為軍餉與財政問題,奉係提出必須改組內閣,讓能來錢的人當總理。張作霖推舉的總理人選究竟是誰?
這個人便是梁士詒。梁士詒何許人也?袁世凱統治時期,曾任總統府秘書長、交通銀行總裁、財政部次長等要職,是支持袁世凱稱帝的急先鋒。袁世凱死後,被列為帝製禍首,受到通緝。梁在外交財政上確實是個“牛人”,不僅在南北政府都有人脈資源,而且與日本人打交道多年,借錢的事是輕車熟路。
淪為通緝犯的梁士詒躲在香港,受到張大帥提攜頓感枯木逢春,趕忙北上赴任。組閣後,對奉係自然是投桃報李。奉係借梁士詒而支配中央的財政、交通,借日款來贖回膠州濟南鐵路,用日款來支持奉係的擴張計劃。張作霖腰杆一硬,說話更加狂妄。在此間召開的保定會議上,張提出:軍人不得幹政,吳佩孚回兩湖巡閱使原任等,說白了就是不讓吳佩孚過問中央的事,而張自己可以毫無顧忌地插手北京政府的財政、外交等事務。
吳佩孚一生最痛恨仰望外國人鼻息,對梁士詒的親日借款極為憤慨,他義正詞嚴地發出通電:“犧牲國脈,斷送路權,何厚於外人!何仇於祖國……”吳佩孚的譴責之舉引起全國同胞群情激奮,推動了全國國民籌款贖路的愛國行動。全國商教聯合會、聯合京師總商會、全國報界聯合會、全國學生聯合會等共同組織“救國贖路集金會”,贖路風潮如火如荼。
吳佩孚將矛盾直指梁士詒,領銜江蘇、江西、湖北等六省督軍省長聯合電請免去梁士詒內閣總理一職。一般情況下,這類倒閣電文,總統收到後知情存檔即可。但這次總統徐世昌接到電報親批“交院”二字。言下之意就是你梁士詒自己看著辦吧。梁士詒還算有自知之明,辭職離府。“國務總理”一職暫由外交總長顏惠慶代理。其實,到了這個份上,誰當總理已然不重要了。為什麼呢?