假如我是一個生活在20世紀20年代中國的人，我若喜歡住在農村，我會選擇在閻錫山主政的山西定居；我若喜歡住在城市，我會選擇在陳炯明主政的廣東定居。
——某新浪微博大V
2010年11月16日，從公推直選勝出的黃增國、馮勇文走馬上任廣東省梅縣，分別擔任石扇鎮黨委書記、石坑鎮黨委書記，很多人讚歎廣東再次走到了體製改革的前沿，然而很少有人知道，廣東早在20世紀20年代初就已經在92個縣實行了民主直選縣長的製度，那是中國曆史上破天荒的事業。1920年11月，當時主政廣東的陳炯明發布《告廣東父老兄弟書》，宣稱“今日以後，廣東省者，廣東人民共有之，廣東人民共治之，廣東人民共享之”。到1921年，全省92個縣都推行了民選縣長、議員。
首次民選縣長們上任後，陳炯明曾召集他們開會，親自訓勉：“知事（縣長）為親民之官，曆史上非常重視。即滿清之世，凡做知事，亦皆科甲出身人物。捐納之途開，而知事之職始濫。本省為提倡自治，及重視縣長之職起見，是以實行由人民選舉縣長，由省長擇優委任。但選舉縣長其得人，能比純任官廳專委為勝乎？抑否乎？則以此次初行選舉製為試驗。若試驗結果善，則選舉製可冀自然推行。若試驗結果惡，則選舉製不免於推翻。故此次之選舉製之能否永久實行，其責任純放在各位身上。至於縣長應如何去做，可依照自治條例規定範圍內，各事次第推行，而以教育及實業為較重。抑有進者，現在地方治安非常紊亂，庶民實不堪命。蒞任之後，自應急急救民於水火為先著。即欲舉辦各項事業，亦非從整頓治安入手不為功，望各位注意注意。本省長前在漳州時，對於各縣知事設有考成辦法。現在仍欲仿而行之。舉凡有成績可稽者，則賞之。無成績者，則罰之。成績最佳者，則定為模範縣，令各縣縣長親往參觀，俾有所觀感則效……”“各縣知事到任，每每招人承充糧差，及賄買各區區長，已成為一種之惡習慣。本省長在閩時，已早有所聞，今諸君皆由民選而來，且屬本土人士，此次到任，務宜革除舊日惡習，不宜重蹈此敗轍，此本省長所最殷之期望者”。
在20世紀20年代初處於四分五裂的中國，廣東是倡導“和平統一、聯省自治”的省之一。聯省自治運動在1920年至1925年之間形成一股全國性的潮流，不僅僅廣東，當時湖南、浙江、雲南、四川都製定出了省憲，其他如湖北、廣西、福建、陝西、山西、貴州、江西、江蘇等省也都積極醞釀製憲自治。
“自治”“聯省”“聯邦”，致力於以和平協商的方式統一中國，正是陳炯明畢生追求並踐行的民主共和政治理想。在陳炯明驅逐了桂係後，廣東迎來了短暫的和平時期。1921年初，廣東省省憲起草委員會進行起草省憲。同年12月19日，正式通過《廣東省憲法草案》。
在一年左右的時間內，陳炯明主持製定了《廣東省暫行縣自治條例》《廣東省暫行縣長選舉條例》《廣東全省教育委員會組織法》《廣東省自治根本法》《廣東省憲法之通過草案》等多項地方自治法案以及條例。
廣東20世紀20年代初的這一政治改革也不是一蹴而就的，其改革思想和實踐其實早在辛亥革命後不久，陳炯明剛主政廣東及閩南期間就開始了。陳炯明剛上任就主張：“現在廣東尚非純是軍政府性質，應謀政治進行，須先定一省製，各部行政官方有係統；又須組織臨時議會，諸事經議會議決，由都督執行，然後乃有司法、立法、行政三機關，始符共和政體。”隨後，陳炯明發布《治粵政見書》，指出政府“取三權獨立之製（三權分立），分為立法、行政、司法三大綱”，“司法機關設有審判廳主之”，“行政首長由省會選舉”，“速定臨時法律，交省會議決，移省審判廳執行”。（《陳炯明集》）
1911年12月中旬，胡漢民、陳炯明、朱執信等共同主持起草了《廣東省議會組織法》，並經社會各團體代表會議通過。法案規定由全省各團體選舉出代議士120名組成臨時省議會。凡年滿21歲以上，有廣東籍或本國人住在廣東5年以上，沒有反對革命及民國之舉動，秉性良好，不擔任政府、軍、警公職的，都有選舉和被選舉的資格。
1913年5月，各縣議會相繼報告成立，各鄉鎮董事會的選舉工作也開始進行。陳炯明在廣東全省92個縣推行自治，到了1921年，全省各縣推行了民選縣長、縣議員，開創了中國曆史上破天荒的民主直選事業。1919年春至1920年秋期間，陳炯明主政閩南，他同時積極在閩南推行並實踐他的自治政治理念。閩南成為陳炯明進行自治政治試驗的良田。
在兩年的時間裏，陳炯明讓漳州成了全國的模範之區，閩南也搖身變成“模範小中國”。在這個“模範小中國”裏，陳炯明主持建設了閩南第一座鋼筋水泥橋梁、第一條四車道石板馬路、第一個現代公園、第一片城鄉公路網、第一家銀行，還主持建設了貧民工藝廠、迎賓大旅館。沒有一個民風淳樸的社會環境，別說搞聯省自治的改革了，什麼事都辦不好。在聯省自治的實踐中，陳炯明特別注重禁賭，將它作為提升民眾素質、淨化改革氛圍的切入口。
早在1910年，陳炯明還在廣東谘議局當議員時，就竭力提出禁賭。
當時為了讓谘議局不通過禁賭的議案，賭商蘇秉樞拿了5萬元銀票收買陳炯明。陳炯明不為所動，但其他議員卻都拿了錢，最終禁賭的議案沒有通過。由於當時谘議局搞的是記名投票，讚成及反對的名單被登在報紙上，立即引發社會輿論廣泛質疑，紛紛譴責那些包庇賭博的議員。結果，民意戰勝了貪腐，拿錢嘴軟的議員尷尬辭職，禁賭議案好事多磨，終獲通過。這件事，使陳炯明聲望大振，成為民心所向，其人品操守有口皆碑。
1920年12月1日，陳炯明更是推出了禁賭章程，以後廣州市麵幾乎沒有一家賭場。
為此，廣州學界發起為陳炯明鑄銅像，以紀念他禁賭的成功。1921年廣州建橋，取名陳公禁賭紀念橋，鐫刻禁賭事跡於橋邊石柱，可見當時陳炯明的禁賭行為深得人心。
陳炯明在新建的廣州市，建立立法、行政、財政、審計等機構，推行基層自治，精兵簡政，與民休息。經濟上，興辦實業，興建公路，扶持民企等。教育上，建立私立學校，為全國之最；發展公辦教育，還率先實行免費義務教育。社會生活上，革除陋俗，主要體現在禁絕煙賭。
陳炯明的新政極大地促進廣東、閩南地區工商業經濟和金融的發展。陳炯明在政府裏專門設置了實業司，並製定《公司律》等，在政府的推動下，廣東和閩南地區的工廠企業發展迅速。1912年廣州創辦的“協同和機器廠”和“宏藝昌機器修理廠”，以設備先進、規模宏大，在全國極具影響。據《中華台北元年第一次農工商統計表》統計，1912年全國使用近代機器生產的工廠共363家，其中廣東占了136家，約占38%，數量居全國首位。