1928年7月2日，美國《時代》周刊的封麵人物是一位中國將領。報道稱他為中國的一個最強者。雖然他最終沒有成為最強者，但是他確實數次成為左右中國政局的關鍵人物，也是改變了中國憲政共和軌跡的人物之一。
在北洋軍隊係統中，馮玉祥是少有的從士兵、哨長、連長逐級升到師長、軍長的將領。由於從底層起步，馮玉祥深知軍中弊端與士兵疾苦。因此他在南苑練兵時著重要求士兵：第一，身強體壯，農家出身最好；第二，堅持高強度訓練增強體質。在缺少精良武器的情況下，練習拚大刀、近戰格鬥和夜戰。由於西北軍過硬的軍事作風，在日後喜峰口和台兒莊的抗日戰爭中都表現出不畏強敵、揚長避短、血刃到底、近戰拚搏的威力，使“大刀向鬼子們的頭上砍去”唱響全國。
1915年，袁世凱稱帝，護國討袁戰爭爆發。此時袁世凱的親信陳宦指揮的馮玉祥部隊在四川待命。馮玉祥反對袁世凱稱帝，同時私下與護國軍首領蔡鍔將軍接洽，又規勸陳宦認清時局趕緊叛袁。在馮玉祥多次勸說下，陳宦終於通電全國宣布四川獨立，反對袁世凱稱帝。袁世凱受到親信陳宦叛變的沉重打擊後，在憂憤中死去。
1918年，孫中山領導的護法戰爭爆發，段祺瑞派馮玉祥的第十六混成旅去福建和孫中山的護國軍作戰。此時馮玉祥率部在武穴發表主和電文，反對段祺瑞發動戰爭。段祺瑞一怒之下欲罷免馮玉祥，但因怕事態擴大而收回成命。但此舉使馮玉祥開始與段祺瑞政府決裂，逐漸傾向孫中山。
同年10月，馮玉祥被任命為湘西鎮守使。馮玉祥駐軍湖南時，正值國人抵製日貨熱潮，馮也力行倡導。日本領事聞訊，派人到常德質問，認為他作為地方政府長官沒有盡到應有責任去保護日僑的生命財產。對付日本人一直很有一套的馮玉祥拍胸脯說：“煩您轉告貴領事，保護外僑生命財產，是我的職責所在！”他立刻下令，每家日貨商店門口均派兩名士兵日夜守衛。如此一來，無人敢進入商店，日商損失巨大。日領事又派人來質問，馮玉祥大為不悅說：“從此以後，其有危害貴僑生命財產者，恕不負責！”日本人隻得語塞氣惱而退。此事後來在國內傳為美談。
1924年10月，第二次直奉戰爭時，在參戰途中，馮玉祥接受張學良50萬元政治獻金，突然率軍返回北京，發動北京政變，囚禁當時的政府首腦曹錕，推翻了現政府，並於11月5日逐溥儀出宮。此舉公然破壞民國政府與清皇室的條約，為重視契約精神的西方各國所不齒，這也是馮玉祥從此不被西方待見的重要原因。
馮玉祥主政北京後，索性改編所部為“國民軍”，並電請孫中山北上，沒想到孫中山真的過來了，馮玉祥避而不見。請神容易送神難，孫中山也是有脾氣的人，就在火車站靜坐，在聞訊趕來的媒體記者前一坐就是大半天。馮玉祥眼見無法掌控大局，隻得請德高望重的段祺瑞回來主政。
1926年，馮玉祥訪問蘇聯，看到一片革命氣象感慨頗多。特別是最高蘇維埃主席加裏寧能夠終日接待平民，連耕牛之類的小事也予以解決，便歎道：“我們的總統和國務總理哪能如此耐煩！”“他們視百姓如奴隸，百姓視他們為仇讎。”從此馮玉祥決定學習蘇聯的建軍和施政方法，並邀請中共黨員劉伯堅、鄧小平等人到西北軍建立政治工作，並自稱“完全是無產階級的人”。采取這些舉動雖隻有幾個月，卻使共產黨在西北軍中產生了重大影響，為其下屬後來參與西安事變奠定了思想基礎。
歸國後，9月17日，不甘沉寂的馮玉祥在綏遠五原誓師，任國民革命軍聯軍、後改國民革命軍第二集團軍司令，宣布所部加入國民黨，出潼關參加北伐。1927年寧漢分裂之際選擇與南京合作，響應蔣介石，清除共產黨人。
1929年，馮玉祥不滿國軍編遣會議比例式裁兵原則的決議，稱病離開南京，並於5月出任“護黨救國軍”總司令再次反叛，但迅速被南京方麵內外夾攻而失敗，被迫離職前往山西。
1930年，中原大戰爆發，馮玉祥聯手閻錫山反蔣。蔣介石動用謀略，使得馮玉祥手下的十三太保石友三等紛紛倒戈，於是大敗。馮玉祥部下紛紛倒戈與他本人有一定關係，一方麵他自己經常轉變陣營，導致軍隊裏缺乏忠義文化；另一方麵，他治下極嚴，即便是官至上將的部下如韓複榘、石友三等，也經常被責罵至下跪，甚至還會被杖打。往往被處罰得越多，升遷就越快。於是造成沒有氣節的人容易升遷上去，有些氣節的人都憤然離去了。
馮玉祥的動員號召能力很出眾，也使他成為軍閥中最有鼓動力的將領之一。中原大戰中，中央軍首次動用空軍轟炸馮玉祥西北軍，馮玉祥見大家都怕飛機，就召集訓話，問大家：“天上烏鴉多還是飛機多？”大家回答：“烏鴉多。”接著他又問：“烏鴉拉屎時掉到你們頭上沒有？”大家都答沒有，馮玉祥最後總結說：“所以飛機投彈命中的機會極小！”第二天空襲，信任總司令的士兵們皆不躲避，炸彈落處死傷無數，連總指揮樊鍾秀也被炸死。