閻錫山這樣一個軍閥頭子在內憂外患的多事之秋，竟然能夠讓山西容下幾十萬張安靜的課桌，這不能不說是一個中國奇跡！
近年來，盡管不少地方如火如荼地推行“課桌革命”——為義務教育階段的孩子提供嶄新舒適的課桌椅，但是，人們還時常從新聞中看到心酸的一幕：在一些農村地區，孩子們卻不得不自帶桌椅上學。“再窮不能窮教育，再苦不能苦孩子”這句公益廣告多年來深入人心，卻仍然有很多因窮上不了學的孩子。
在80多年前的北洋時期，當時執政山西的閻錫山早已經在山西率先搞起了義務教育，至今卻很少有人知道他是在中國搞義務教育的第一人。中國的義務教育始於民國；民國的義務教育則始於閻錫山治下的山西。因此，教育家陶行知先生肯定地說：“山西是中國義務教育的策源地。”
“凡是山西百姓，不論貧富貴賤的小孩子，七歲到十三歲，這七年內須要有四年上學，這就名叫國民教育；凡上過學的人，知識就高了，身體也壯了，為父母的無論如何貧窮，總要使子女上學，是父母對於子女的義務，又名叫義務教育；國家法律定的，人民若不上學，就要罰了還得上學，又名叫強迫教育。”
這一段通俗版的“勸學篇”，出自閻錫山當山西省主席時印的《人民須知》裏。它不僅用樸素的語言向老百姓講解了什麼叫作“義務教育”，而且以行政強製力倒逼民眾履行讓孩子接受教育的法定義務。
在城頭變幻大王旗的年代裏，閻錫山將“受教育”與“服兵役”“繳稅金”並列，稱為“國民之三大義務”，放在《告諭人民八條》的首條，要求山西民眾自覺遵守。可見，閻錫山是個有著大視野、大智慧的地方大員。
閻錫山生於1883年，字百川、伯川，號龍池，山西五台縣河邊村人，日本陸軍士官學校第六期畢業生，清朝陸軍步兵科舉人，同盟會會員，組織與領導了太原起義。他曆任山西省都督、督軍、省長、北方國民革命軍總司令、國民黨中央政治委員、第二戰區司令長官、山西省政府主席、國民政府行政院院長、國防部部長，一級上將。
辛亥革命後，閻錫山出任山西督軍。他最上心的事不是擴充軍隊、搜刮民財，而是民眾的素質問題。他對本省民眾竟“不知民主共和為何事”，無力參政很不滿意，憂心忡忡。他深有感觸地說，隻有“受教育之國民愈多，人群程度愈高；人群程度愈高，政治能力愈強”。
閻錫山在教育理論上確實有一套。他在闡述義務教育與國民素質的關係時警醒大家：“今日中國四萬萬人，不及他國二千萬人者，因多數人無知識，一個人抵不住一個人之故。”他還強調指出，人民文化程度不高，政權必將由少數人掌控，也將為少數人牟利。
作為割據一方的軍事強人，能從國家治理、人民素質以及公平公正的視角看待義務教育問題，不簡單。光說不練不是好把式。他那本《人民須知》走的完全是群眾路線，印刷量很大，幾乎發到每個老百姓手中。通過閻錫山的宣傳發動，“義務教育”這個新鮮事物逐漸被普通民眾所接受。
在全麵推行山西省義務教育方麵，閻錫山分“三步走”。
第一步是從草根抓起。1921年，閻錫山下基層視察後作詩《十年春出巡對民吟》：“國民教育要普及，整理村範尤要急，告爾村眾自動辦，粗治三年便可得。”閻錫山抓義務教育先從最基層的農村抓起，實行“村政自治”。所謂“民有民治民享”，孩子入學讀書的問題就會迎刃而解。
閻錫山很懂得教育學原理，深知教育不能脫離百姓生活。他提倡“家性教育”，認為學生義務教育期間的功課要“於他們家庭有幫助”。