月經是女性進行青春期後出現的一種生理現象，有不少女性在月經來潮前後或月經來潮期間有些不舒服，如輕度腰酸、下腹墜脹感、乳房發脹、輕度水腫及情緒不安、注意力不集中、容易疲勞等，但並不影響日常生活和工作，不屬於病態，不需要進行治療。但也有少數女性，每逢月經前後或正值月經期出現難以忍受的下腹部疼痛，甚至影響生活和工作，這種現象稱為痛經，亦稱之為經行腹痛。痛經者下腹痛常為陣發性或持續性伴陣發性加劇，有時放射到會陰、肛門及腰部，常伴有惡心嘔吐、尿頻、便秘或腹瀉，嚴重時腹痛劇烈、麵色蒼白、手足厥冷。腹痛常持續數小時或1～2天，一般均在經血流暢後慢慢減輕、消失。
嚴格來講，痛經隻是一種臨床症狀，一般分為原發性痛和繼發性痛經。原發性痛經又稱功能性痛經，即未發現患者生殖器官有任何器質性病變，但因某些原因而造成痛經發生。原發性痛經最常見於25歲以下未婚未產的女性，月經初潮排卵周期建立後才出現痛經，以後逐漸加重，婚育後常能自愈。繼發性痛經又稱為器質性痛經，主要指因生殖器官發生器質性病變而引起的痛經。最常引起繼發性痛經發生的婦科疾病有子宮內膜異位症、子宮腺肌症、子宮黏膜下肌瘤、子宮頸內口或宮腔粘連、子宮頸管狹窄、生殖道畸形、放置節育環及盆腔炎等。
原發性痛經和繼發性痛經有時很難區分。如原發痛經患者數年後又因合並有生殖器官病變而使痛經加重，此時很難判定疼痛是由原發痛經或是繼發痛經引起。也有另外一種情況，即原本診斷為原發痛經的患者，實際患有較輕度的子宮內膜異位症，後經腹腔鏡檢查，方明確了疾病而隨即診斷為繼發性痛經。總之，原發性痛經與繼發性痛經僅僅是痛經的不同類型，兩者之間有時很難從臨床做出準確的鑒別。