在同一時間裏,瓜島美軍也加強了警戒和防衛措施。範德格裏夫特和參謀人員仔細研究了亨德森飛機場附近的地形,認為如對整個防線都按照要求配備兵力,兵力是不夠用的。最後,範德格裏夫特決定隻對遭受攻擊可能性最大的地區重點加強配置。在機場東翼,伊魯河被確定為重點防禦地區,範德格裏夫特派陸戰隊1團3營到那裏去加強陣地。在機場西翼,範德格裏夫特部署了兩個營的兵力。從隆加河到東翼的防線之間,也有一個空隙,由炮兵和工兵駐守。在飛機場南麵,有一道向南延伸的山嶺,從這個山嶺上展開火力可以控製飛機場。山嶺兩側的平地是進攻飛機場的便利通道。平地上布滿叢林,部隊可以在那裏隱蔽。範德格裏夫特派梅裏特·愛迪生上校去那裏占領陣地。右後方由第一營支援,左後方由第一工兵營支援。在開火後,炮兵團將用105毫米榴彈炮營和自動武器營進行直接支援。
越來越多的情報顯示,相當數量的日軍已在機場兩側登陸,正準備發動大規模的進攻。整個防線上的海軍陸戰隊都得到命令,要堅守陣地,加固鐵絲網,並好好睡上一覺。
9月12日早晨,範德格裏夫特視察了亨德森機場。他對作戰參謀說:“我們要盡力保衛這個機場,實在沒有辦法時,我們就把剩下的人帶到山上去打遊擊。”
雖然手下有1.6萬人,範德格裏夫特仍然感到沒有必勝的把握。日本軍艦和飛機實在太猖狂了,成噸的炮彈和炸彈不分晝夜地傾瀉在亨德森機場上,好像永遠也用不完似的。日本陸軍的兵力也可能是這樣,殺退一批又湧上來另外一批,好像無窮無盡……
當日下午,觀察哨向川口報告,機場南端的山嶺上發現美軍,他們正在搶修陣地。川口心裏叫苦不迭,拂曉時他還用望遠鏡觀察過高地,並沒看到人影活動,這下可糟糕了,美國人可以從那裏居高臨下地開火,控製通過草地的進攻部隊。
川口後悔當時沒采取措施,派尖兵搶占山嶺,現在隻能亡羊補牢,拿下高地再奪取機場。他焦急地扯開衣領,命令通訊兵打破無線電沉默,立即向拉包爾基地發出電告,請航空部隊出動戰機,轟炸山嶺。整整一個下午,從拉包爾起飛的日機不停地轟炸高地,亨德森機場上的美機和高射炮也奮起還擊,掩護美軍搶修陣地。
美機擊落了4架日轟炸機,迫使日機在黃昏前退去。1艘日巡洋艦和3艘驅逐艦接踵而至,對高地進行了一陣陣更猛烈的炮擊,以至範德格裏夫特不得不命令炮兵掉轉炮口,壓製日艦的炮火,讓山嶺上的士兵有空吃晚飯。
入夜,川口率領部隊開始向機場運動。一輪新月高懸在天邊,星鬥滿天,沒有雲朵,沒有風聲,炮聲也停歇了。士兵們默默地跟在長官身後,鑽出叢林,軍官身上掛著白十字布條,以便衝鋒時部下能一眼看見並跟上他。隊伍來到草地邊,分兵兩路包抄山嶺。
1942年9月12日夜晚8時50分,亨德森機場東麵響起“隆隆”炮聲,炮兵部隊首先發起佯攻。日驅逐艦也跟著恢複炮擊,重磅炮彈劃破夜空,炸得漫山遍野騰起火光。愛迪生上校按兵不動,他讓部下鑽進掩體躲避炮彈,自己趴在戰壕裏,用望遠鏡觀察叢林裏的動靜。
9時整,日軍飛機飛臨高地上空,叢林裏的日軍也用小鋼炮進行射擊,炮彈射向美軍陣地的鐵絲網,掀起漫天煙塵。愛迪生抖掉身上的塵土,抓起電話急令炮兵團向椰樹林射擊,他猜測那裏是日軍大部隊的集結地,可是已經晚了。
一顆顆掛在降落傘上的照明彈在頭頂上爆炸開來,夜空中充滿了焰火,晃得美軍士兵眼花繚亂。1000餘名日軍衝出樹林,高喊著“萬歲”,端著明晃晃的刺刀,跟著身上綁著白十字布條的軍官,分成幾路衝了上來。
日本人的吼聲響徹雲霄,甚至壓過“隆隆”的炮聲。美國人的頭一排炮彈打偏了,炮彈在日軍士兵的身旁爆炸,反倒像在給日本人助威。愛迪生對著話筒喊叫,要求炮兵校正目標。第二排齊射打得挺準,炮彈落在日軍的衝鋒隊形裏,人群隨著爆炸的氣浪四分五裂。但日軍不理會身邊倒下的戰友,穿過被炮火炸開的鐵絲網,大踏步地向山嶺上衝鋒。慘白的月光下,漫山遍野都是鋼盔和刺刀的反光,寒光閃耀。
哈裏·托格森上尉防守著機場左翼高地,在他的旁邊,是賈斯廷·杜裏埃上尉的連隊。日軍炮火切斷了兩個連隊之間的聯係,托格森上尉急得火冒三丈。敢死隊已經衝進他們之間的空當,從側翼向他迂回攻擊。黑暗中,隻聽得日本人有節奏的槍托碰撞聲和吼叫聲:“美國海軍陸戰隊,今晚送你們進墳墓!”
托格森上尉抱起一挺機槍,大罵著向日軍敢死隊衝去:“龜孫子,你們來吧,看誰先進墳墓!”一個排長拖不住他,急忙率領部下跟著托格森上尉衝擊。他們雖然打退了日軍敢死隊,但正麵衝鋒的敵人還是湧上陣地。雙方展開白刃戰,殊死肉搏。
托格森上尉未能及時回師,左翼陣地動搖了,美軍士兵跳出戰壕向後退卻。
杜裏埃上尉見日軍突破左翼陣地,自己有被包抄的危險,連忙施放煙霧,且戰且退。一個士兵在爆炸的火光中看到滾滾而來的煙霧,以為是日軍放的毒氣。“毒氣!毒氣!”他大喊大叫著躲避煙霧。這一喊不要緊,正在撤退的美軍立即混亂起來,人們擠成一團,亂哄哄地湧向威廉·麥肯農少校防守的第二道防線。
麥肯農少校拔出手槍連連向天空開槍,強製止住驚慌失措的潰兵,大聲吼道:“站住,站住,誰要逃跑我就槍斃他,給我頂住!”
麥肯農的恐嚇起了作用,潰兵們掉轉槍口,用猛烈的火力頂住追來的日本人。麥肯農毫不遲疑地整編了隊伍,指定下級軍官代理戰死長官的職務,進行反衝鋒,美軍一陣猛攻,奪回了失去的陣地。
麥肯農少校馬不停蹄地派出一個排,支援左翼的托格森上尉。
在左翼陣地,托格森上尉大發雷霆,他截住潰退下來的部下,連踢帶打:“你們瘋了,丟失陣地要掉腦袋的,都給我滾回去!”
“長官……日本人不怕死……”一個班長麵如土色,驚魂未定地說。
“日本人有種,你們就沒有種?”托格森上尉一記巴掌打過去,用手槍頂住他的後背,“帶上你的班,往前衝。”
連隊重新集結起來,士兵們跟著憤怒的上尉,開始反衝鋒。美國人不再膽怯了,他們投出一顆顆手榴彈,冒著爆炸的濃煙衝上陣地,一陣掃射趕跑了立足未穩的日本人。但是日軍接著發起第二次衝鋒,子彈壓得托格森上尉抬不起頭來。眼見敵人又要衝上陣地,幸好麥肯農少校支援的那個排趕到了,3挺機槍吐出長長的火舌,將衝在前麵的日軍一排排打倒。