美國人在島上連戰連勝，在海上卻屢遭敗績，接連損失了兩艘航空母艦。自所羅門群島海戰後，“薩拉托加”號撤至澳大利亞一帶進行防禦性巡邏。為保證有限的航空母艦不再遭受攻擊，南太平洋艦隊司令戈姆利中將專門發出指示，要求所有航母除萬不得已的情況，一律不得越過南緯10度。
8月31日深夜，“薩拉托加”號和戰列艦“北加羅林納”號正在既定的海區進行巡邏，突然雷達發現水麵目標。美軍急忙派擔任警戒的驅逐艦前往查看，結果一無所獲，沒有發現任何目標。艦隊繼續進行巡邏。
6時50分，“薩拉托加”號結束了黎明時的戰鬥部署，便要準備吃飯。此時，災難降臨了，已經尾隨“薩拉托加”號多日的日本潛艇伊-26號悄悄地駛近了，很快就到達這艘巨大的航空母艦的前方。日本潛艇隨即上浮，一口氣發射了6顆魚雷。
美軍一艘警戒驅逐艦的聲納聽到前方很近處發出響聲，接著在前方發現潛望鏡。它掛起發現潛艇的警報旗，並在匆忙之中投了兩顆深水炸彈。
但一切都晚了。“薩拉托加”號看見警報旗後，高速滿舵右轉，恰好碰到魚雷，爆炸引起衝天大火，鍋爐艙進水，發電機失靈，速度很快就降下來。在其他驅逐艦的掩護下，“薩拉托加”號拖著受傷的軀體，緩慢地駛離。直到幾個月後，它才重新投入戰鬥。
這樣，南太平洋艦隊的美軍，隻剩下“黃蜂”號和“大黃蜂”號兩艘航空母艦了。
9月4日，美軍聽到日軍已經攻占薩沃島的傳說，未經證實就派驅逐艦“利特”號和“格雷戈裏”號由圖拉吉運送一個突擊營反攻。美軍在薩沃島登陸後，沒有發現日軍，又乘這艘驅逐艦到瓜達卡納爾島，他們上岸時天已經黑了。按照常規，這兩艘驅逐艦在卸載後應返回圖拉吉港，但因為那天夜色特別黑，看不見航標，兩艘驅逐艦隻好采取與海岸平行的航向，往返巡邏，準備天亮後再撤離這個地區。
不巧的是，日軍在那天夜裏也運送一支小分隊在瓜達卡納爾島登陸，除運輸船外，還有3艘驅逐艦，它們的任務是對海岸進行牽製性炮擊。一開始，日軍驅逐艦由美軍驅逐艦的外側駛過，因距離較遠，雙方都沒有發現。
淩晨1點，當“利特”號轉向時，突然發現東方有炮彈的閃光。艦上的人開始以為是日軍潛艇進行騷擾性炮擊，但雷達的熒光屏上卻顯示出四個水麵目標，距離僅2海裏。美軍的一架偵查飛機恰好在此時飛臨上空，看到閃光，也以為是日軍的潛艇在射擊。為迫使日軍潛艇暴露出來，偵察飛機一連投了5顆照明彈。
借著照明彈的亮光，日本艦艇很快就發現了不遠處的美軍驅逐艦，他們大吃一驚。隨即，日艦緊急打開探照燈，向“利特”號射擊。正在黑暗中安詳遊動的“利特”號驅逐艦猝不及防，連中數彈，艦後的4英寸炮被完全擊毀，根本不能還擊。
與此同時，美軍“格雷戈裏”號被另外一艘日軍驅逐艦的探照燈照住。日艦120毫米炮猛烈開炮射擊。
不久，兩艘驅逐艦都燃起熊熊大火，隨後開始下沉。僅僅10天後，美軍在海上又遭受了另外一次更大的損失。9月14日，應範德格裏夫特一再請求，美軍南太平洋艦隊最終決定組成戰鬥編隊，護送3艘運輸艦，向瓜島運送兵力和物資。
為保證這次運輸的安全，美軍作了精心的計劃和安排。艦隊司令部特意挑選了一條避開日軍艦隊的航線。同時，對兵力進行精心編組，將負責護航的航空母艦“黃蜂”號和“大黃蜂”號分成兩股：一是由航空母艦“黃蜂”號和4艘巡洋艦、6艘驅逐艦組成一支特混艦隊；二是由航空母艦“大黃蜂”號、戰列艦“北卡羅林納”號和3艘巡洋艦、7艘驅逐艦組成的另一支特混艦隊。兩支特混艦隊在運輸艦隊100海裏處航進，不斷派出偵察機進行空中戰鬥巡邏。得知美軍準備增援瓜島的消息後，山本五十六立即命令南雲機動艦隊和潛艇艦隊封鎖美海上運輸線，準備對美軍艦隊實施打擊。
9月14日下午，美軍艦隊出發不久，兩架偵察機就發現了南雲機動艦隊。航空母艦編隊指揮官諾伊斯將軍聞訊，迅速派出大批轟炸機前往指定海域。但狡猾的南雲早已撤到美機的戰鬥活動半徑之外。
15日上午，1架日偵察機發現美運輸艦隊，久久地盤旋在上空不走。日潛艇伊-15號和伊-19號，接到偵察機通報，火速駛往指定海域，準備截擊美運輸艦隊，無意中碰上了美航空母艦編隊。當伊-19號潛艇瞭望哨向艇長報告說，發現大型航空母艦2艘、戰列艦1艘、巡洋艦和驅逐艦數艘時，全艇上下一片歡呼聲。伊-19號通知伊-15號：“我們撞到大運啦！”