深夜11時16分，美驅逐艦“弗萊徹”號發現一艘日驅逐艦，艦長科爾中校清楚地看到日艦信號燈的閃光，請求允許發射魚雷。由於海岸和山影的幹擾，旗艦的雷達熒光屏圖像模糊不清，賴特認為雙方相距還遠，匆忙發射魚雷把握性不大，反倒打草驚蛇、事倍功半，遲遲沒有下達進攻命令。
時間在飛逝，“弗萊徹”號魚雷官急得火冒三丈，又不能開炮。科爾中校打破無線電沉默解釋說，他的戰艦正處於魚雷攻擊的最好時機，否則就要和日艦相撞了。賴特仍然遲疑不決，他詳細詢問了其他3艘驅逐艦的情況，才讓前衛群發起攻擊。
兩支艦隊高速對開，在美國人猶豫不決的幾分鍾內，日驅逐艦“高波”號風馳電掣般地駛過“弗萊徹”號左側，陣位變得對日本人有利了。日艦同樣沒接到指示，不敢貿然開火。兩艘敵對的戰艦擦肩而過，炮手都瞪大眼睛看著對方，伸出拳頭相互示威，都不清楚長官為什麼不讓開火！
良機瞬間已失，科爾中校捶胸頓足，“東京快車”閃電般駛過，待美前衛群轉過身來，雙方距離已經拉開了。“弗萊徹”號首先發射出10枚魚雷，緊跟其後的第二艘驅逐艦“帕金斯”號發射出8枚魚雷，第三艘驅逐艦“莫利”號沒找到目標，第四艘驅逐艦“普雷斯頓”號打出2枚魚雷。美國人鞭長莫及，所有的魚雷都放了空炮。
日艦仍然沒有反應，賴特將軍抓起無線電話喊道：“開始炮擊，開始炮擊！”
隨即，賴特所在的旗艦“明尼阿波利斯”號率先打出照明彈，向一艘最近的日艦開火。其他巡洋艦也打出照明彈，開始猛烈炮擊。4艘驅逐艦也不甘落後，掉轉炮口加入炮戰，天空掛滿閃閃爍爍的照明彈，“鐵底灣”一片通明。
此時，日旗艦“長波”號正在放浮桶，瞭望哨突然喊道：“發現敵軍艦隊！”繼而又看到數枚魚雷襲來。田中猝不及防，頓時感覺大禍臨頭。炮彈的爆炸震耳欲聾，2枚魚雷徑直射來。
“長波”號上的水手亂作一團，驚恐地抱著腦袋，閉上眼睛等待著大爆炸。站在艦橋上的田中也聽天由命了。他冷峻地盯住魚雷，準備與戰艦共存亡。參謀們見將軍視死如歸，也在他身邊紋絲不動。
1秒、2秒、3秒鍾過去了，一個水兵睜開眼睛，目瞪口呆。奇跡發生了，2枚近在咫尺的魚雷突然停止了竄動，緩緩沉進水底。
水兵們發出歡呼：“敵人的魚雷自動沉沒啦！”
田中大難不死，趕緊詢問其他戰艦的情況，7艘驅逐艦絲毫未損。此時，美艦炮火閃光暴露了自己的位置，正好成了反擊的目標。瞭望哨報告道：“發現敵巡洋艦5艘、驅逐艦4艘。”
田中馬上命令各艦：“高速接近美艦，進行魚雷攻擊。”
“敵人向我艦開炮，能否還擊？”衝在最前麵的“高波”號問。
“除非絕對必要，不許暴露目標。”田中回答。
“我們正在甩掉浮桶，魚雷攻擊之後怎麼辦？”緊跟在後麵的“卷波”號問。
“敵我實力懸殊，不得戀戰，撤退。”
“明白了。”
日艦躍馬橫刀，冒著密集的炮火，穿過衝天的水浪，高速接近目標施放魚雷。
“高波”號掉頭最早，它衝破美驅逐艦的攔截，迫不及待地向一艘巡洋艦發射出魚雷。美艦雷達的熒光屏上，都顯示出“高波”號的位置，美巡洋艦躲過魚雷，集中火力阻擊這艘單槍匹馬的驅逐艦。“高波”號左突右闖，萬不得已開炮自衛，它單薄的火力即刻成為眾矢之的，美國人不用雷達就能瞄準目標。
“高波”號渾身上下中彈10餘枚，艦麵火球衝天而起，水兵死傷慘重。但日本人夜戰訓練有素，它仍然能頑強地開炮還擊。“明尼阿波利斯”號開足馬力追了上去，打得日艦遍體鱗傷，“高波”號雖歪歪斜斜逃離戰場，已無力自救，最後在逃亡中沉入海底。
日旗艦“長波”號奮勇爭先，緊接“高波”號向美艦隊打出8枚魚雷，然後向左後方緊急轉向，躲避美艦射來的炮火。美巡洋艦“新奧爾良”號、“彭薩科拉”號、“檀香山”號、“諾思安普敦”號立即開火還擊，截住“東京快車”。炮彈像密集的火球，在日艦前後左右紛紛落下。
黑夜之中，靈巧的日驅逐艦如魚得水，穿行於火網中。最終，隻有“高波”號受傷，其他日艦完好無損。
最令賴特百思不解的是，除“高波”號拚死還擊外，其他日艦一直保持沉默，沒有還擊。他甚至懷疑對方是一支運輸艦隊。賴特要求後衛驅逐艦插上，決不放過到手的肥肉，讓一艘日艦逃掉。一時間美艦爭先恐後，蜂擁而上，正好進入日艦發射魚雷的扇麵。
田中見狀大喜，再次催促各艦發射魚雷，旗艦“長波”號轉向撤退之際，一口氣打出所有的魚雷。
“卷波”號、“親潮”號、“黑潮”號、“江風”號、“涼風”號動作慢了一點，它們在急駛中看到岸上的篝火，甩掉浮桶後立即轉向，不失時機地發射出魚雷。隊列中隻有“陽炎”號出了岔子，沒能及時砍斷拖著浮桶的繩索，錯過發射魚雷的大好時機。
幾十枚“長矛”式遠程魚雷破浪前進，朝美艦襲來。
5艘巡洋艦處在萬分危機之中。
旗艦“明尼阿波利斯”號進行多次齊射，歡聲四起，水兵們看到日艦“高波”號爆炸沉沒，繼而射擊另一艘日艦。巡洋艦“新奧爾良”號也打出多次齊射。巡洋艦“彭薩科拉”號雷達性能不好，好長時間才捕捉到目標，待它開炮時，日艦已經迅速逃離，炮彈落在日本人的屁股後麵，成了地道的“馬後炮”。美後衛驅逐艦“拉姆森”號、“拉德森”號插上來，雷達搜索沒發現攻擊目標，一時間丈二和尚摸不著頭腦。“拉姆森”號艦長在望遠鏡裏看到美巡洋艦萬炮齊鳴，卻不見敵艦蹤影。一個值班軍官指著遠處一兩點閃光說那肯定是一艘日艦，請求允許他開炮射擊。艦長問：“如果是敵艦，它為什麼不還擊？”