補給線路徹底被斷(1 / 3)

這時,美軍的情況迅速好轉。亨德森機場不僅已有兩條戰鬥機跑道,又修好了一條轟炸機跑道,B-17重轟炸機已可進駐此地,機場上的美機增到120餘架。在前5次海戰中,美軍的海上兵力雖有很大消耗,但到這時已有修複的和新造的軍艦予以補充。為了更有效地打擊日本人,哈爾西將海上部隊的編製與部署作了相應調整。將現有戰艦組建成3支特混特編隊。一是由航空母艦“企業”號和“薩拉托加”號等組成的航空母艦編隊;二是由戰列艦隊“華盛頓”號、“北卡羅林納”號、“印地安納”號等組成的戰列艦編隊;三是由重巡洋艦“彭薩科拉”號、“新奧爾良”號、“諾斯安普敦”號以及輕巡洋艦“檀香山”號、“海倫娜”號等組成的巡洋艦編隊。三支特混編隊保持著相對的機動性,一旦發現日聯合艦隊新的動向,將各自施展自己的本事,切斷敵人的海上運輸線。

另由5艘巡洋艦和6艘驅逐艦組成第67特混編隊,先由金凱德將軍指揮,後由賴特海軍少將接替,其基本任務是阻止日軍增援。

日軍艦船在肖特蘭集結時,引起了美軍的注意。哈爾西根據偵察情報估計到,日方一次規模較大的增援行動可能即將開始,遂命令賴特海軍少將率領第67特混編隊於29日晚出航,前往瓜島海域截擊敵人。

賴特將第67特混編隊分成兩支艦隊:一支為驅逐艦群,另一支為巡洋艦群。一旦遭遇敵艦,擔負警戒任務的驅逐艦,可憑新式雷達首先發現目標,發起魚雷攻擊。待水上飛機投下照明彈,為巡洋艦指示射擊目標,驅逐艦群閃開,讓巡洋艦群的大炮發揮威力。

29日傍晚,南太平洋部隊和地區司令部通過破譯的日軍電碼獲悉,有一列“東京快車”開往瓜島。第67特混編隊聞風而動,當晚11時由聖埃斯皮裏圖島緩緩出航,準備阻截這支日軍艦隊。

是夜,密雲不雨,天空漆黑似鍋底,海麵風平浪靜。11艘戰艦進行“燈火管製”,以防備日軍潛艇的襲擊,艦隊以28節的航速穿過遍布水雷的水道。艦隊剛剛起航,努美阿基地發來情報說一支日驅逐艦隊,可能在30日夜晚抵達“鐵底灣”。

賴特著急起來,聖埃斯皮裏圖島離瓜島尚有680海裏,時間緊迫,必須抄近路趕在前麵截擊“東京快車”。賴特率領艦隊經印迪斯彭薩布爾海峽直奔“鐵底灣”。

就在美軍艦隊全力駛向“鐵底灣”時,田中率領的“東京快車”也開出布幹維爾群島的布納港。田中坐鎮旗艦“長波”號,率8艘驅逐艦,駛進暮色蒼茫的布幹維爾海麵。艦隊看上去很滑稽,它不但裝載少量增援部隊,還拖著1000多個浮桶,每艘驅逐艦後像拖著一條長長的“大辮子”,在洶湧的波濤中搖來擺去。為避開美偵察機,田中一直向東疾進,繞過龍卡多爾礁向南航行,暗暗接近“鐵底灣”。田中已經做好了打算,一旦半路遇上美艦,4艘驅逐艦將砍斷浮桶上的繩。

整整一夜,田中沒睡著覺,擔心暴露行蹤。直到第二天上午10時,一點情況也沒有。正當田中略微放心之際,突然飛來一架美偵察機。但很快,海麵風起雲湧,大浪滔天,雲層壓得很低,閃電和雷聲劃破雲層。大雨將至,美飛行員顧不得攻擊日艦,拍過電報返回基地避雨去了。田中忐忑不安,以為目標暴露,轉向駛進雲雨裏迷惑敵人。殊不知惡劣的氣候助了他一臂之力,美第67特混編隊的無線電台受雷電幹擾,沒接收到偵察機發回的情報。

這樣,賴特唯一指望上的就是在布納港潛伏的情報人員。

30日早晨,潛伏在布納港的一名情報人員計數港內日艦桅杆數目時,發現大約少了7艘驅逐艦,他立即將有關情況發給美軍艦隊。

田中在大雨中躲了一會兒,未發現再有其他的美機,便壯起膽來,掉轉航向,繼續按原定航線駛往“鐵底灣”。

30日夜晚10時25分,美第67特混編隊駛過倫招水道,由薩沃島北麵進入“鐵底灣”。4艘驅逐艦“弗萊徹”號、“帕金斯”號、“莫利”號、“普雷斯頓”號擔任前衛,5艘巡洋艦“明尼阿波利斯”號、“新奧爾良”號、“彭薩科拉”號、“檀香山”號、“諾斯安普敦”號居中,2艘驅逐艦“拉姆森”號、“拉德森”號斷後。按原定計劃,前衛群應該進行早期預警,先前降落在圖拉吉港的水上飛機沒發回敵情報告,致使賴特沒有及時發現逼近的日軍艦隊。

夜晚10時45分,日驅逐艦列成單縱隊,由薩沃島西麵駛入“鐵底灣”。大雨停了,烏雲籠罩著海麵,幾十米外什麼都看不清。田中派出驅逐艦“高波”號駛往左前方擔任警戒,旗艦“長波”號首當其衝,驅逐艦“卷波”號、“親潮”號、“黑潮”號、“陽炎”號、“江風”號、“涼風”號魚貫其後。當艦隊接近塔薩法朗加角時,確信附近沒有可疑情況,8艘戰艦分散開去,向岸上接應的陸軍發出信號,看到篝火後開始投放浮桶。

深夜11時6分,美旗艦“明尼阿波利斯”號雷達發出警報:“發現敵軍艦隊!”

美艦立即拉響戰鬥警報,向右轉向40度成單縱隊應戰。賴特不放心,怕碰到從圖拉吉港駛出的巡邏艦,造成誤傷,親自到雷達室觀察敵情。從熒光屏上可以看出,一支艦隊正在向東南方向航行,無疑是“東京快車”了。賴特不再猶豫,命令先頭驅逐艦進行魚雷攻擊。

來者正是日艦編隊,最前麵是驅逐艦“高波”號,這艘驅逐艦同時也發現美艦編隊,並打亮信號燈發出警報。但黑夜之中霧氣彌漫,旗艦“長波”號沒有看到警報,耽誤幾分鍾後才得到確切消息,知道敵人近在咫尺,遂倉促迎戰。