這時，美軍的情況迅速好轉。亨德森機場不僅已有兩條戰鬥機跑道，又修好了一條轟炸機跑道，B-17重轟炸機已可進駐此地，機場上的美機增到120餘架。在前5次海戰中，美軍的海上兵力雖有很大消耗，但到這時已有修複的和新造的軍艦予以補充。為了更有效地打擊日本人，哈爾西將海上部隊的編製與部署作了相應調整。將現有戰艦組建成3支特混特編隊。一是由航空母艦“企業”號和“薩拉托加”號等組成的航空母艦編隊；二是由戰列艦隊“華盛頓”號、“北卡羅林納”號、“印地安納”號等組成的戰列艦編隊；三是由重巡洋艦“彭薩科拉”號、“新奧爾良”號、“諾斯安普敦”號以及輕巡洋艦“檀香山”號、“海倫娜”號等組成的巡洋艦編隊。三支特混編隊保持著相對的機動性，一旦發現日聯合艦隊新的動向，將各自施展自己的本事，切斷敵人的海上運輸線。
另由5艘巡洋艦和6艘驅逐艦組成第67特混編隊，先由金凱德將軍指揮，後由賴特海軍少將接替，其基本任務是阻止日軍增援。
日軍艦船在肖特蘭集結時，引起了美軍的注意。哈爾西根據偵察情報估計到，日方一次規模較大的增援行動可能即將開始，遂命令賴特海軍少將率領第67特混編隊於29日晚出航，前往瓜島海域截擊敵人。
賴特將第67特混編隊分成兩支艦隊：一支為驅逐艦群，另一支為巡洋艦群。一旦遭遇敵艦，擔負警戒任務的驅逐艦，可憑新式雷達首先發現目標，發起魚雷攻擊。待水上飛機投下照明彈，為巡洋艦指示射擊目標，驅逐艦群閃開，讓巡洋艦群的大炮發揮威力。
29日傍晚，南太平洋部隊和地區司令部通過破譯的日軍電碼獲悉，有一列“東京快車”開往瓜島。第67特混編隊聞風而動，當晚11時由聖埃斯皮裏圖島緩緩出航，準備阻截這支日軍艦隊。
是夜，密雲不雨，天空漆黑似鍋底，海麵風平浪靜。11艘戰艦進行“燈火管製”，以防備日軍潛艇的襲擊，艦隊以28節的航速穿過遍布水雷的水道。艦隊剛剛起航，努美阿基地發來情報說一支日驅逐艦隊，可能在30日夜晚抵達“鐵底灣”。
賴特著急起來，聖埃斯皮裏圖島離瓜島尚有680海裏，時間緊迫，必須抄近路趕在前麵截擊“東京快車”。賴特率領艦隊經印迪斯彭薩布爾海峽直奔“鐵底灣”。
就在美軍艦隊全力駛向“鐵底灣”時，田中率領的“東京快車”也開出布幹維爾群島的布納港。田中坐鎮旗艦“長波”號，率8艘驅逐艦，駛進暮色蒼茫的布幹維爾海麵。艦隊看上去很滑稽，它不但裝載少量增援部隊，還拖著1000多個浮桶，每艘驅逐艦後像拖著一條長長的“大辮子”，在洶湧的波濤中搖來擺去。為避開美偵察機，田中一直向東疾進，繞過龍卡多爾礁向南航行，暗暗接近“鐵底灣”。田中已經做好了打算，一旦半路遇上美艦，4艘驅逐艦將砍斷浮桶上的繩。
整整一夜，田中沒睡著覺，擔心暴露行蹤。直到第二天上午10時，一點情況也沒有。正當田中略微放心之際，突然飛來一架美偵察機。但很快，海麵風起雲湧，大浪滔天，雲層壓得很低，閃電和雷聲劃破雲層。大雨將至，美飛行員顧不得攻擊日艦，拍過電報返回基地避雨去了。田中忐忑不安，以為目標暴露，轉向駛進雲雨裏迷惑敵人。殊不知惡劣的氣候助了他一臂之力，美第67特混編隊的無線電台受雷電幹擾，沒接收到偵察機發回的情報。
這樣，賴特唯一指望上的就是在布納港潛伏的情報人員。
30日早晨，潛伏在布納港的一名情報人員計數港內日艦桅杆數目時，發現大約少了7艘驅逐艦，他立即將有關情況發給美軍艦隊。
田中在大雨中躲了一會兒，未發現再有其他的美機，便壯起膽來，掉轉航向，繼續按原定航線駛往“鐵底灣”。
30日夜晚10時25分，美第67特混編隊駛過倫招水道，由薩沃島北麵進入“鐵底灣”。4艘驅逐艦“弗萊徹”號、“帕金斯”號、“莫利”號、“普雷斯頓”號擔任前衛，5艘巡洋艦“明尼阿波利斯”號、“新奧爾良”號、“彭薩科拉”號、“檀香山”號、“諾斯安普敦”號居中，2艘驅逐艦“拉姆森”號、“拉德森”號斷後。按原定計劃，前衛群應該進行早期預警，先前降落在圖拉吉港的水上飛機沒發回敵情報告，致使賴特沒有及時發現逼近的日軍艦隊。
夜晚10時45分，日驅逐艦列成單縱隊，由薩沃島西麵駛入“鐵底灣”。大雨停了，烏雲籠罩著海麵，幾十米外什麼都看不清。田中派出驅逐艦“高波”號駛往左前方擔任警戒，旗艦“長波”號首當其衝，驅逐艦“卷波”號、“親潮”號、“黑潮”號、“陽炎”號、“江風”號、“涼風”號魚貫其後。當艦隊接近塔薩法朗加角時，確信附近沒有可疑情況，8艘戰艦分散開去，向岸上接應的陸軍發出信號，看到篝火後開始投放浮桶。
深夜11時6分，美旗艦“明尼阿波利斯”號雷達發出警報：“發現敵軍艦隊！”
美艦立即拉響戰鬥警報，向右轉向40度成單縱隊應戰。賴特不放心，怕碰到從圖拉吉港駛出的巡邏艦，造成誤傷，親自到雷達室觀察敵情。從熒光屏上可以看出，一支艦隊正在向東南方向航行，無疑是“東京快車”了。賴特不再猶豫，命令先頭驅逐艦進行魚雷攻擊。
來者正是日艦編隊，最前麵是驅逐艦“高波”號，這艘驅逐艦同時也發現美艦編隊，並打亮信號燈發出警報。但黑夜之中霧氣彌漫，旗艦“長波”號沒有看到警報，耽誤幾分鍾後才得到確切消息，知道敵人近在咫尺，遂倉促迎戰。