黃昏，西北風夾著小雪依然沒完沒了地下著。
馬林身披盔甲，騎在一匹膘肥體壯的棗紅色蒙古馬上，率領二萬多開原城的步騎兵，來到薩爾滸西北三十裏處的山穀尚間崖。
馬林曾跟隨李成梁多年，當年他靠著李成梁這棵大樹，由一名衛士，很快升為備禦、遊擊、副將、總兵。他鎮守開原多年，靠克扣軍餉，發了大財，成了開原、鐵嶺一帶的富翁。可是，好景不長，李成梁一倒台，他的總兵官銜，也隨之被撤，削職為民。他閑居家中，無事可做，便舞文弄墨，以文會友，結交名士，串通官府，也過得十分快活。從軍為將二十多年，他從未看過兵書，更不研究兵法，憑著運氣和身後強大的支柱，渾渾噩噩，風平浪靜地過著豪華的生活。
一個月前，馬林由在京一位文友薦舉，楊鎬重新起用他為北路大軍主將。駐守開原的幾個中級軍官，聯名寫信給楊鎬，說：“此人庸懦無能，不可信賴，懇請大帥另選將領。不然，會辱國誤事，危及天朝。”但，楊鎬自負，不僅不聽勸告，反而又給馬林增派了五千騎兵。對此，馬林十分感激，寫血書致楊鎬：“腰懸赤子頭，誓取努酋首。”
此刻，馬林遙望遠山，手撫劍柄正做著升官發財的美夢。
他遠眺峰頂一棵挺拔的紅鬆，正詩意大發，忽見前麵半山腰的小徑上，飛來幾匹戰馬。
戰馬馳騁，驚飛了山野的小鳥、野兔、麅子。
馬林佇馬立鐙，朝來者看去，見為首的披甲騎士身材高大，膀闊腰圓，黑黢黢的方臉上，一對牛眼睛，直愣愣地望著他，飛馳而來。他看了一陣兒，覺得十分眼熟。等來者趕到跟前，他才認出領頭的是皮廷相。他慌忙迎上去，心中又驚又喜。因為一天多沉默的行軍，未探聽到滿洲軍的動向，虛實不知。他想，皮副將到來可能通報軍情，或者助戰，若不，怎麼會半途到此？想到此處，馬林立刻下馬，迎上去施禮，笑道：“皮副將凱旋至此，皮層受老兄一拜。”“屁！”皮廷相坐在馬上，憤然罵道，“杜鬆這隻騷狐狸，真不是東西，為了個娘們，中了滿洲人的奸計，喪師辱國！”說著皮廷相失聲痛哭起來。
馬林見軍情有變，為穩定軍心，馬上命全軍停下，紮營待命。不一會兒，馬林把皮廷相迎進帳內，聽他細說了一遍杜鬆全軍覆沒的全部經過。馬林聽罷，額頭上不禁滲出汗珠。
“老兄，”皮廷相用袖口抹了一把淚水，勸慰道，“咱們一起為官多年，鎮守邊陲。雖說立功不多，但苦勞也不少呀！哪想到杜鬆到這不到兩天，就喪師數萬！馬老兄，你我雖非同胞手足，可情誼可貴呀！咳！為了你的前程，你也要做防備呀！老弟孤身到此，隻此一言，為了大明朝……”說著，皮廷相抽出寶劍，就要自刎。
馬林慌忙奪過寶劍，摔到地上，緊緊抱住皮廷相，哀求道：“老弟是大明朝的功臣，怎能如此輕生？”
其實，皮廷相並無意自裁，他隻不過做做樣子，以引起馬林對生的留戀而已。馬林把皮廷相讓到座上，又感激地道：“老弟，兵敗之時，仍不忘愚兄，吾心中十分不安。”
“唉！咱們是生不逢時呀！”皮廷相歎道，“當年朱洪武開國之時，打一仗升一次官，分一次浮財。可是，到了如今，朝廷裏爾虞我詐，互相傾軋，難道你我就這樣為他們賣命嗎？”
“誰叫我們天天吃軍餉呢！”馬林無可奈何地說，“吃軍餉的人，不打仗，於心有愧呀！”
“哎呀呀，你這個死腦瓜！”皮廷相像老母誘導孩子似的道，“楊鎬比你吃的軍餉多得多，可是人家名為經略統帥，坐鎮沈陽，用動一刀一槍嗎？”
馬林如夢初醒，可又無計可施，隻好歎息：“事到如今，你看咋辦為好？”
“見機行事唄！”皮廷相用十分輕鬆的口氣道，“勝敗乃兵家常事，皇上還有鬧肚子的時候呢，打次敗仗，楊鎬還能把我們吃掉？”
“老弟！”馬林憂慮地道，“此戰非同小可。大明朝幾乎傾黃河以北的大兵，與滿洲人決一雌雄。這一仗若全潰，大明朝就要喪失元氣，滿洲的汗王，就有可能入關。未來的日子將不堪設想呀！”
“哪管那麼多？當兵的有奶就是娘！”皮廷相話剛落音，突然探馬進帳來報：“稟報總兵，西南方向，發現滿洲兵！”
馬林頓時慌了手腳，他深知努爾哈赤不僅是勇敢的鬥虎英雄，百發百中的神箭手，而且還是個很有軍事韜略的將才。當年他從撫順把努爾哈赤搶到廣寧，又幾次鬥虎驚動全城，就暗自佩服努爾哈赤的智勇雙全。眼下跟這樣的人較量，其結果將不堪設想。
西天放晴，長庚在西天閃爍。馬林出征時想憑著四十七萬大軍圍剿赫圖阿拉，企圖渾水摸魚取勝的心情，一時煙消雲散。此時，他經過一番衡量，決定轉攻為守，立即傳令全軍安營紮寨，布起他的“牛頭陣”。