楊鎬幾日未接到軍報，心情十分焦急。這天早晨，他特意到沈陽城東門內天齊廟拜廟求神。東北多年道教盛行，遠在漢平帝時，這裏就修了座天齊廟。據道教講，廟裏所供東嶽天齊王，率領群神五千九百個，主管生死，是百鬼之帥。楊鎬走進大廟，跪在天齊王神像下，往香爐裏插了三炷香，然後閉目祈禱。
煙香縈繞，楊鎬的思緒也隨著嫋嫋升起的煙雲，出現種種幻覺：戰鼓咚咚，旌旗蔽日，四路明軍如同四條人的河流，奔騰呼嘯，直衝向滿洲人的老家——赫圖阿拉。隨之，赫圖阿拉山崩地裂，眨眼間，滿洲人陷進地洞，被洪水吞沒……嗩呐響起，歌舞不止，楊鎬率領千軍萬馬回到北京，步入皇宮，宮娥們為他斟酒洗塵，皇上為他戴上桂冠……。
歌聲笑語，令人陶醉。楊鎬正合掌再拜，忽然一個侍衛悄悄跪到身邊，俯下身子，耳語道：“經略大人，杜鬆、馬林二路大軍，已全軍覆沒！”楊鎬睜開雙眼，瞥了侍衛一眼，表示詫異。侍衛見楊鎬有疑，馬上朝身後一指。楊鎬回頭驀然發現滿身血汙的皮廷相，陡然目瞪口呆，一下子癱軟在跪墊上。三個侍衛一時慌了手腳。皮廷相馬上叫侍衛把楊鎬抬進轎裏，送回總兵衙門。
回到沈陽總兵府，經過急救，楊鎬漸漸蘇醒過來。他睜開眼，躺在軟榻上，仰望著雲字卷的天花板，如墜雲空。恍惚中，他似乎覺得皇上差來禦史，向他問罪。他被五花大綁地捆走，送回皇宮，帶到宣武門外斬首。他似乎覺得冰涼的刀已擱在脖梗，本能地呼叫道：“救命呀！”
“大人！大人！”皮廷相在外屋，聽到楊鎬呼救，慌忙闖進裏屋，忙喊：“大人，大人！”俯身一看，驀地發現一條二尺多長的灰蛇，正從楊鎬的脖子底下鑽過。他頓時額上冒出冷汗，後退了一步，頭昏腦漲，如同夜半遇鬼。
長蛇倏然而走，皮廷相強打精神，看了看楊大人的臉和脖子底下，又看了看自己腳下，確信再沒有第二條灰蛇，於是咳嗽一聲，慌忙問道：“大人，您有什麼吩咐？”
楊鎬從恐懼中睜開了惺忪的睡眼。一見皮廷相的手，如同溺水之人抓住一塊木板，悄聲道：“皮副將，你看李如柏、賀世賢和劉大刀三個人後果會如何？”
皮廷相未加思考，口齒爽快答道：“大人，南、東兩路大軍，多行走於峻嶺叢山，行路已夠辛苦的了，何況尚須打仗！”皮廷相趴到榻邊，又道，“再者，滿洲兵騎馬善射，又慣於山林生活，如今又是勝利之師，餘勇可畏。所以依末將之見，南、東兩路大軍，會比西、北兩路更慘！”
楊鎬四肢無力，如同大病之後的病夫，有氣無力地仰麵躺在軟榻上，他半眯著眼問道：“皮副將，你看下步棋該咋走？”
皮廷相站立俯首，虔誠地道：“恕末將直言。遼東一戰，若遭慘敗，您將以喪師辱國之罪問斬無疑！”
楊鎬陡然打了一個冷戰，額上又滲出冷汗。
皮廷相俯下身子，邊給擦汗，邊道：“大人，眼下求全已不可得。不過，您如若能保住南、東二路兵力，可望減罪。”
“狼狽而歸，叫我有何臉麵見人？”楊鎬哭喪著臉道。
“瞎瞎！帶兵的誰沒打過敗仗！當年諸葛亮能掐會算，呼風喚雨，不還有失街亭嘛！”
“皇上可能稀裏糊塗地饒我一命，可是那些朝內大臣會把我推進油鍋！”
“大人，顧不得那麼多了，您趕快差人把李、賀、劉三將召回來吧！”
“咳！”楊鎬又愁了，他輕咳了一聲，道，“派誰去呢？”