立秋這天，廣寧城裏的達官富商家家殺雞宰羊，置酒設宴，忙活著“搶秋膘”。一些小戶人家，雖無錢擺宴，但也多到肉鋪買上半斤四兩肥肉，弄些韭菜，包一頓蕎麥麵餃子，再打二兩燒酒，用大碗盛著，全家輪著各自喝上一口。
晚飯時，廣寧城大街小巷到處散發著酒香和油炸菜饌的香味，時不時傳來劃拳行令的吆喝聲。
然而，在偌大個廣寧城，獨有全城院落最大、門戶最高的總兵府，特別冷清，這裏既不擺酒，又不設宴，連府內的三隻看家狗，都溜到鄰近人家趴到桌子底下啃骨頭去了。
此刻，新任兵部尚書張鶴鳴私訪遼東，正愁眉苦臉地坐在總兵府後院臥室的太師椅上，抽著悶煙。
水煙袋呼嚕嚕呼嚕嚕一陣接著一陣，張鶴鳴越抽越覺得口苦，他抽了兩袋，自覺無味，索性把水煙袋往桌上一蹾，忽地站起，便在屋裏倒背著雙手，踱來踱去。
西天的浮雲，一塊塊如晚歸的馬群，在天空飛馳。
張鶴鳴的臥室忽明忽暗，這變幻無常的天氣，更增加了他的煩惱。他在這寂無人聲的屋子裏，在這遠離妻室的地方，禁不住回憶起那些不愉快的往事。
在京城，自明神宗駕崩之後，朝內黨派如林，分成齊、楚、浙三大派，各立門戶，爭權奪位，鬧得不可開交。張鶴鳴為人正直，不願參加派別之爭，隨之也就成了水中浮萍，整日在府內沉默不語。
數月前，遼陽失守，朝內文官武將齊奏皇上，彈劾了兵部尚書。當另派兵部尚書時，各派誰也不願從本派人選中物色，其因在於遼東近年屢遭慘敗，兵折無餉，在這多事之秋，誰若治軍，等於自套絞索。所以朝內議奏幾次，無人人選。最後不得不委派威名卓著的三代賢臣張鶴鳴代理兵部尚書，去遼東收拾殘局。
張鶴鳴此次出使遼東，心亂如麻。一則，他賞識努爾哈赤的魄力、膽略，不想去傷害他。二則，他目睹大明朝國政昏暗，明知自己無力回天。所以在痛惜、哀歎、敬佩、盼望之中，出京來到遼東。
掌燈時分，佟養性突然騎馬來到總兵府，拜會張鶴鳴。兩人一見如故，張鶴鳴視佟養性為上賓，設宴款待。席間，議起努爾哈赤，佟養性趁機問道：“張大人，汗王曾口諭，他想和您私會攀談攀談。”
張鶴鳴滿口答應。三天後，彼此在遼河、太子河、渾河交彙口的西平堡如約相會。
深秋的遼河平原，赤橙黃綠，美不勝收。西平堡到處堆放著黃的玉米，紅的高粱，綠的秋菜。在堡中心的一座四合大院裏，院主人佟米年從清晨起，就親自忙著籌辦酒菜，盼望著貴客的到來。
日影西斜，張鶴鳴、努爾哈赤先後騎馬而至，佟米年在佟養性的引導下，將化裝為商民的張鶴鳴、獵人打扮的努爾哈赤一一迎進大院，讓到上房。
歇息片刻之後，酒宴便在堂屋擺好。張鶴鳴、努爾哈赤在佟養性的陪同下，便開始宴飲。努爾哈赤首先端起酒盅，麵對鬢發斑白的張鶴鳴笑道：“禦史大人！不，兵部尚書大人！為我們第二次相聚暢飲！”
張鶴鳴眨了眨鬆弛的眼皮，問道：“那第一次，是在哪兒呢？”