“哈哈，真是貴人多忘事。”佟養性笑著，插言道，“大人，您忘了，萬曆十八年，汗王進京朝貢，在您府上……”
“噢！記起了，記起了！”張鶴鳴手拍右腿，哈哈笑道，“就是我第一次出使遼東，努爾哈赤識破李成梁五門出殯的那年……”
三人提起往事，談笑風生。佟養性為兩位官人，一邊斟酒，一邊道：“老話說，年年歲歲花相似，可是三十多年了，人和人倒各自不同啊！當年天朝的禦史，榮升為兵部尚書，由四品官，升為二品官，真是可敬可賀！”
“唉！”張鶴鳴搖頭說，“莫提官場之事。老弟不知我的難言之苦呀！”
“咦！大人，此話從何說起？”佟養性自覺話題引得對，又故作驚訝地問。
張鶴鳴毫無顧忌地說：“如今的官場是火場，是水場，酸甜苦辣，應有盡有。”說著，他講述起魏忠賢網羅黨羽，剪除異己，假傳聖旨，幹預朝政等事。他幹了一杯酒，借古諷今地說：“當年秦二世獨寵指鹿為馬的大太監趙高，致使威震四方的秦朝瞬即滅亡。如今大明朝，看來又要重蹈覆轍嘍！”
佟養性是個腦瓜兒很活的人，他見張鶴鳴哀怨悲憤已極，就耍起欲擒故縱的手腕，搖頭道：“大明朝不能滅亡。”
“何以見得？”張鶴鳴瞪著醉眼盯著佟養性反問道。
“大明朝有您這樣的忠臣，主事軍務，還能有錯？”佟養性臉兒繃得緊緊的說。
“咳！”張鶴鳴歎道，“我隻是個有名無實的角色。遼東安寧，他們邀功；遼東失利，我解甲歸田！”
“哪裏！哪裏！”佟養性連勸加激地說，“您是萬曆年間的賢人！您要還鄉，誰來輔佐皇上？”
“大明朝的皇帝，一代不如一代！”張鶴鳴憤然站起，自斟自飲了一杯，道，“日近黃昏，隻有妖魔鬼怪才肯陪夜神，去度暗夜！”
佟養性哈哈笑道：“聽大人的口氣，您不甘與那妖魔鬼怪為伍嘍！”
張鶴鳴撲哧笑道：“你這佟老弟，真不愧是‘牛販子’！”
三人說說笑笑，日至黃昏。努爾哈赤從張鶴鳴那裏聽來不少朝廷內幕，他神情輕鬆地跟張鶴鳴開玩笑：“張大人，您如今是，兵部尚書，握有兵權。您對我準備是生擒，還是處死？”張鶴鳴搖頭道：“老朽非汗王對手，隻不過當一天和尚撞一天鍾。不過，新任經略，您可要嚴加提防。”
“新經略何人？”
“熊廷弼！”張鶴鳴隨之介紹道，“此人進士出身，身長七尺，有膽知兵，善左右射。然，性剛自負，好罵人，在朝內人緣甚差。”
“那新任巡撫呢？”佟養性插話問道。
“新任巡撫名叫王化貞。這個人任性狂妄，素不習兵，好放炮，說狂話，此人對你們無大威脅。”
老汗王此次約會的話語並不多，他隻想通過佟養性與張鶴鳴的閑談，探探兵部尚書的口風。到了秉燭時分，老汗王見張鶴鳴醉眼模糊，就離席告辭。