在整個1976年中間，中國與美國的關係，一直不令人滿意，雖然這一年中間發生了1月間周恩來去世及9月間毛澤東去世，10月間“四人幫”被粉碎等事，華盛頓從未履行它保證要做的重新評估中國大陸穩定情勢的工作。相反的，各種報導顯示，與關係正常化有關的工作在白宮和國務院仍舊照常進行。一位接近福特的消息人士私下說，如果福特8月末能贏得共和黨提名，他會很快地與北京關係正常化，以便完成尼克鬆開始的事；如果在11月間，他競選失敗，他會在離開白宮之前，解決中國問題；另一方麵，福特如能贏得大選，他可能會再等一會才走最後一步。但是隻要基辛格繼續擔任國務卿，福特一定會在1978年底以前與北京完成建交事宜。
在1976年夏天，據一些報道說，國務院一群官員認為在新政府次年一月就職以前――不論是民主黨或是共和黨執政――美國不會立即采取承認行動。這些人認為美國至少應該等到毛澤東去世以後，看繼承問題如何解決以後再說。
1976年華盛頓最熱鬧的場合是慶祝美國建國200年活動。第二大吸引人們注意的事是兩大黨的提名大會，民主黨7月在紐約，共和黨8月在堪薩斯城舉行。與1972年在邁阿密舉行的提名大會比較，這兩次大會算是很平靜的。所有刺激熱鬧的場麵都在大會場之內。提名大會對於讓人了解美國政治製度運作的幫助很大。除了那些有如馬戲班式的氣氛外，黨提名大會事實上是美國政治過程中的一環。當然，外人不可能參加那些秘密的黨團會議，獲悉各種政治交易。但是去大會能查證新聞和電視報導的正確性。另外的好處是可以遇到在美國政壇活躍，可是不住在華盛頓的人士。這些人大都是工商金融界著名人士，捐助競選經費，對黨的政綱和政策有相當發言權。
在紐約，卡特獲得提名。但是在堪薩斯城，情形大不相同，福特―裏根的競爭一直平分秋色，直到最後投票前幾分鍾才解決。然後，裏根卻把鏡頭搶盡，發表了一篇文辭並茂的承認失敗演說。為了顯示黨內的團結，福特向裏根作了預期中的拜會，但是他並未邀請裏根作他的競選夥伴，他的副總統人選是堪薩斯州的杜爾參議員。
在堪薩斯城大會中卻沒有基辛格的影子，他是尼克鬆以及福特外交政策的主要策劃人。事實上，他是在大會最後一天，才從華盛頓搭專機，陪同一些外國使節前來，據說這些使節想要聽福特的接受提名演說，以及參加隨後的慶祝活動。
1976年上半年，美國人忙於籌備建國200周年紀念，下半年全心全意於總統選舉；而中國則困於內部事務，因此在這一年中華盛頓與北京關係正常化問題一直沒有進展。
第八節 小小銀球再度出擊，卡特摘取前任果實
由於這次旅行，我們已經開始了在這個鴻溝上搭起一座橋的漫長過程。
周恩來知識非常淵博，他補充說：“赫魯曉夫登過廣告，小蔣也登過呢。”
黃鎮笑著說：“舞文弄墨，吼聲震天，都改變不了事實。”
正當中美關係順利發展時，美國發生了“水門事件”。
鄧小平機敏而風趣地問：“博士閣下，這幾本手冊有幾噸重？”
由於美國國內形勢的需要，需解決中美關係正常化問題。
黃鎮站起身舉杯祝酒：“為中美兩國人民的友誼幹杯！”
美國輿論界驚呼：又一輪乒乓外交開始了
美國總統尼克鬆1972年在美國東部標準時間2月28日下午9時，乘總統專機“七六年精神號”，從中國回到華盛頓郊外的安德魯斯空軍基地，受到美國副總統阿格紐和幾乎所有美國領導人及數千名群眾的熱烈歡迎。為選擇這個電視觀眾最多的時間回華盛頓，尼克鬆中途在阿拉斯加呆了9個小時。
路透社記者認為這是華盛頓最大和最歡樂的一次迎接儀式。副總統阿格紐致歡迎詞說：“由於你的訪問，我們今晚感到安心了。”
在一片歡呼聲中，尼克鬆發表電視談話說：
“由於這次旅行，我們已經開始了在這個鴻溝上搭起一座橋的漫長過程，甚至我們現在的情形已經比沒有戰爭還好一些。我們不僅完成了曆時一周的在最高級進行的深入的會談，而且建立了一種程序，使我們可以在將來繼續進行討論。我們已經表明，有著很深的和基本分歧的國家可以學會在不放棄各自原則的情況下，心平氣和地、理智地、坦率地討論這些分歧。這是一種和平的結構的基礎，在這種和平的結構中，我們可以就分歧進行會談，而不是因分歧而進行戰爭。”
尼克鬆訪華和中美聯合公報的發表舉世震驚，標誌著中美打破20餘年的隔絕狀態，進入了加快正常化進程的新階段。
周總理2月29日由上海返回北京，受到中共中央政治局委員葉劍英、李先念等黨政領導人和5000名群眾的熱烈歡迎。群眾手捧鮮花，高呼：“堅決擁護和貫徹執行毛主席的革命外交路線”。這場麵說明，中國領導人對中美關係發展的高度重視和關切，將更加積極地推動中美關係向前發展。
中美首先把在巴黎的磋商和接觸製度化了。1972年3月13日，中國駐法大使黃鎮命人打開使館的大門，把一批記者迎進使館，笑容可掬地宣布，根據中美聯合公報，雙方一致同意把巴黎作為兩國接觸的正式渠道。
美國駐法大使沃林接受美國國務院的指示，專程從華盛頓飛回巴黎，同黃鎮進行50分鍾的會晤，然後熱情地會見記者稱：“我們進行了非常友好和熱烈的討論，我們希望這是許多討論的開端。”
為表示對中國友好，美國同日宣布，美國批準向中國出口價值約為228萬美元的衛星地麵站設備。
4月9日，尼克鬆總統和美國人民贈送給中國人民的一對麝香牛由華盛頓國家動物園主任裏德博士等護送到北京，這兩隻產於北部寒冷地區的稀有動物被放置在北京動物園；我國贈送的大熊貓玲玲和星星運抵美國，放置在華盛頓國家動物園。美國很快掀起了“熊貓熱”，推動中美關係向前發展。
4月12日，莊則棟率中國乒乓球代表團抵達美國訪問，這是新中國第一個正式的訪美代表團。該代表團團長原擬由李夢華擔任，周總理提議莊則棟任團長，還接見了代表團全體成員，做了重要指示。