建國以來，我國教育事業的發展走過了曲折的道路。經過解放初期的接管改造和以高等學校院係調整為中心的教育改革，我們把舊中國的半殖民地半封建教育事業轉變成為社會主義教育事業。三十幾年來，依靠廣大教育工作者的辛勤努力，教育事業取得了中國曆史上從來沒有過的巨大的發展，成績是顯著的。今天戰鬥在我國各條戰線上的廣大有文化的勞動者和各方麵工作的骨幹力量，絕大部分都是建國以後培養出來的。但是，另一方麵，從50年代後期開始，由於全黨工作重點一直沒有轉移到經濟建設上來，由於“階級鬥爭為綱”的“左”的思想的影響，教育事業不但長期沒有放到應有的重要地位，而且受到“左”的政治運動的頻繁衝擊。“文化大革命”更使這種“左”的錯誤走到否定知識、取消教育的極端，從而使教育事業遭到嚴重破壞，廣大教育工作者遭受到嚴重摧殘，耽誤了整整一代青少年的成長，並且使我國教育事業同世界發達國家之間有許多方麵本來已經縮小的差距又拉大起來。
十一屆三中全會以後，經過指導思想的撥亂反正，黨中央對教育工作做出了一係列新的論斷和決策，我國教育事業得到了恢複，開始走上了蓬勃發展的道路。但是，輕視教育、輕視知識、輕視人才的錯誤思想仍然存在，教育工作方麵的：“左”的思想影響還沒有完全克服，教育工作不適應社會主義現代化建設需要的局麵還沒有根本扭轉。特別是麵對著我國對外開放、對內搞活，經濟體製改革全麵展開的形勢，麵對著世界範圍的新技術革命正在興起的形勢，我國教育事業的落後和教育體製的弊端就更加突出了。現在的主要問題是：
一、在教育事業管理權限的劃分上，政府有關部門對學校主要是對高等學校統得過死，使學校缺乏應有的活力；而政府應該加以管理的事情，又沒有很好地管起來。
二、在教育結構上，基礎教育薄弱，學校數量不足、質量不高、合格的師資和必要的設備嚴重缺乏，經濟建設大量急需的職業和技術教育沒有得到應有的發展，高等教育內部的科係、層次比例失調。
三、在教育思想、教育內容、教育方法上，從小培養學生獨立生活和思考的能力很不夠，發揚立誌為祖國富強而獻身的精神很不夠，生動活潑地用馬克思主義思想教育學生很不夠，不少課程內容陳舊，教學方法死板，實踐環節不被重視，專業設置過於狹窄，不同程度地脫離了經濟和社會發展的需要，落後於當代科學文化的發展。
中央認為，要從根本上改變這種狀況，必須從教育體製入手，有係統地進行改革。改革管理體製，在加強宏觀管理的同時，堅決實行簡政放權，擴大學校的辦學自主權；調整教育結構，相應地改革勞動人事製度，還要改革同社會主義現代化不相適應的教育思想、教育內容、教育方法。經過改革，要開創教育工作的新局麵，使基礎教育得到切實的加強，職業技術教育得到廣泛的發展，高等學校的潛力和活力得到充分的發揮，學校教育和學校外、學校後的教育並舉，各級各類教育能夠主動適應經濟和社會發展的多方麵需要。
發展教育事業不增加投資是不行的。在今後一定時期內，中央和地方政府的教育撥款的增長要高於財政經常性收入的增長，並使按在校學生人數平均的教育費用逐步增長。現在，各級都有一些領導幹部，寧肯把錢花在並非必要的方麵，對於各種嚴重浪費也不感到痛心，惟獨不肯為發展教育而花一點錢，這種狀況必須改變。但是同時必須認識，國家對教育的投資畢竟要受經濟發展水平的製約，當前辦學經費困難和教師待遇較低的狀況隻能逐步改善。因此，現在的問題就是如何在有限的財力物力條件下，把教育搞上去，滿足社會主義現代化建設的迫切需要。這就要求我們通過改革來更好地調動各級政府、廣大師生員工和社會各方麵的積極性，團結一致，同心同德，多想辦法，發揮各方麵的潛力，使教育事業一年比一年更好地向前發展。要下真功夫，才能做到這一點。全黨同誌和全國人民應該為此而努力。
二、把發展基礎教育的責任交給地方，有步驟地實行九年製義務教育
實行九年製義務教育，實行基礎教育由地方負責、分級管理的原則，是發展我國教育事業、改革我國教育體製的基礎一環。義務教育，即依照法律規定適齡兒童和青少年都必須接受，國家、社會、家庭必須予以保證的國民教育，為現代生產發展和現代社會生活所必需，是現代文明的一個標誌。我國基礎教育還很落後，這同我國人民建設富強、民主、文明的現代化社會主義國家的迫切要求之間，存在著尖銳矛盾，決不能任其繼續。現在，我們完全有必要也有可能把實行九年製義務教育當作關係民族素質提高和國家興旺發達的一件大事，突出地提出來，動員全黨、全社會和全國各族人民，用最大的努力，積極地、有步驟地予以實施。為此，需要製訂義務教育法，經全國人民代表大會審議通過後頒行。
由於我國幅員廣闊，經濟文化發展很不平衡，義務教育的要求和內容應該因地製宜，有所不同。全國可以大致劃分為三類地區：
一是約占全國人口四分之一的城市、沿海各省中的經濟發達地區和內地少數發達地區。在這類地區，相當一部分已經普及初級中學，其餘部分應該抓緊按質按量普及初級中學，在1990年左右完成。
二是約占全國人口一半的中等發展程度的鎮和農村。在這類地區，首先抓緊按質按量普及小學教育，同時積極準備條件，在1995年左右普及初中階段的普通教育或職業和技術教育。
三是約占全國人口四分之一的經濟落後地區。在這類地區，要隨著經濟的發展，采取各種形式積極進行不同程度的普及基礎教育的工作。對這類地區教育的發展，國家盡力給予支援。