香港問題是曆史遺留問題。英帝國主義在19世紀通過肮髒卑鄙的鴉片戰爭等手段，強迫清王朝先後簽訂三個不平等條約――《南京條約》《北京條約》《展拓香港界址專條》，強行割占香港島、九龍半島；強行租借九龍半島以北的大片土地和附近的200多個島嶼，後統稱“新界”，租期99年，至1997年6月30日期滿。
腐朽的清王朝被推翻後，舊中國曆屆政府都否認英國對香港擁有主權，但也都未能收回香港。中華人民共和國成立後，中國政府多次申明香港是中國領土，三個條約是帝國主義強加在中國人民頭上的不平等條約，中華人民共和國政府不受不平等條約的約束，將在適當時機通過談判解決這一曆史遺留問題。1972年，我國常駐聯合國代表向聯合國非殖民化特別委員會重申了中國政府的立場，指出香港和澳門是中國領土的一部分，解決香港和澳門問題完全是屬於中國主權範圍內的事，根本不屬於通常的“殖民地”範疇。這一年的聯合國第27屆大會，通過了非殖民化特別委員會接受中國意見後提出的報告，從殖民地名單中刪去香港和澳門，確認了中國對香港、澳門的主權。
70年代末，英國看到“新界”租期所剩無多，不斷試探中國關於解決香港問題的態度。1978年黨的十一屆三中全會後，我國社會穩定，經濟發展，恢複對香港行使主權的時機已經成熟。
但英國仍然夢想著憑借不平等條約續租“新界”。英國首相撒切爾夫人一再公開鼓吹“三個條約有效”論。1982年9月撒切爾夫人訪華時，鄧小平向她嚴正指出，“主權問題不是一個可以討論的問題。現在時機已經成熟了，應該明確肯定：1997年中國將收回香港。中國要收回的不僅是新界，而且包括香港島、九龍。中國和英國就是在這個前提下來進行談判，商討解決香港問題的方式和辦法。”
接著，在中方的建議下，中英兩國通過外交途徑就如何解決香港問題展開談判。從1982年到1984年，談判共進行了22輪。談判中，英方先是堅持“三個條約有效論”，後來又提出“主權換治權”，聲稱香港的繁榮離不開英國的管治。英方還不斷玩弄“經濟牌”“民意牌”“信心牌”，對中方施加壓力，致使談判進行了半年多仍沒有進展。在這樣的情況下，鄧小平在1983年9月會見英國前首相希思時指出，如果英國不改變態度，將難以避免到1984年9月，中國不得不單方麵公布解決香港問題方針政策的局麵。
中國政府堅決維護國家主權的嚴正立場，使英方不得不麵對現實。1983年10月，英國首相來信提出，雙方可在中國建議的基礎上探討香港的持久性安排。這樣，談判納入了以中國政府關於解決香港問題的基本方針政策為基礎進行討論的軌道，進入了如何使香港平穩過渡、保持穩定繁榮的主題。但英方仍不甘心放棄它在香港的殖民利益，企圖實現所謂“英式港人治港”，把未來的香港變成英國能夠影響的某種獨立或半獨立的政治實體。隻是在幾經較量之後，英國才不得不接受中國關於以“一國兩製”解決香港問題的構想，中國政府對香港的12條方針政策寫入了中英聯合聲明。1984年9月18日雙方就全部問題達成協議，並於9月26日草簽了中英聯合聲明和三個附件。1984年12月19日，中英兩國政府首腦在北京正式簽署了《中華人民共和國和大不列顛及北愛爾蘭聯合王國政府關於香港問題的聯合聲明》。1985年5月27日，中英兩國政府在北京互換批準書，中英聯合聲明正式生效。
中英聯合聲明及三個附件的主要內容是：中華人民共和國政府決定於1997年7月1日恢複對香港行使主權；設立香港特別行政區，特別行政區享有高度自治權；中華人民共和國對香港的基本方針政策和聯合聲明附件一對方針政策的具體說明，中國全國人民代表大會將以《中華人民共和國香港特別行政區基本法》規定之，並在50年內不變。英國政府於1997年7月1日將香港交還給中華人民共和國。
中英聯合聲明的簽署得到包括港澳同胞、台灣同胞、海外僑胞在內的全體中國人民的歡迎和支持，也在國際社會上產生極大影響，受到廣泛的讚揚和歡迎。人們普遍認為，中英聯合聲明為香港的平穩過渡、保持香港的穩定繁榮提供了保證，對國際社會和平解決曆史遺留問題和爭端樹立了一個裏程碑。
中英聯合聲明簽署後，香港進入了為期13年的過渡時期。
製定基本法落實“一國兩製”
1990年4月4日，第七屆全國人民代表大會第三次會議通過並頒布了《中華人民共和國香港特別行政區基本法》。這象征著香港曆史的一個新的開始。香港基本法是中國政府對香港一係列方針政策的具體化、法律化，既是一部全國性的法律，又是香港特別行政區成立後的施政依據和根本大法。
製定香港特別行政區基本法是落實“一國兩製”方針的一個重大步驟。鄧小平同誌指出，“我們的‘一國兩製’能不能夠真正成功，要體現在香港特別行政區基本法裏麵。”“這個基本法很重要”。中國政府對起草香港基本法極為重視。中英聯合聲明簽署後，中國政府立即根據“一國兩製”方針著手製定基本法。1985年4月10日，六屆全國人大第三次會議在批準中英聯合聲明生效的同時，通過了《關於成立中華人民共和國香港特別行政區基本法起草委員會的決定》。6月18日，六屆全國人大常委會第十一次會議通過基本法起草委員名單。