水癩子一聽，是個女子聲音，氣得大聲罵道：“鬧了半天是個娘兒們。大爺要是讓個娘兒們給嚇走了，以後還怎麼在江湖上混。”便又調轉頭，向大船靠近，到了跟前，將身一縱，跳上大船艙板。
這時，風浪愈急，大船像隻風箏一樣不停地盤旋徘徊。水癩子從小長在江邊，早已習以為常，跳上大船，雙腳站穩，紋絲不動，一隻手將鋼刀抄在手中。東方曉第一次在船上對敵站都站不穩，隻得不停地跳躍，掌握平衡。
弘曆在艙內看得清楚，失聲叫道：“虎妹子小心，用金芒取勝，不可力敵。”
“四爺放心。”東方曉搖晃著身子，左手掣劍在手。用劍一指水癩子，嬌聲斥道：“哪裏來的山貓水鬼，也敢打四爺的主意，今天非活擒了你不可。”
水癩子借著月光一看是個嬌美可人的姑娘，心裏像是六月天吃西瓜，美滋滋地。淫笑道：“我說美人，早知道是你，我就不帶這麼多弟兄來了。來、來、來，到我的水寨做個壓寨夫人得啦！”
“呸。”東方曉勃然大怒，嘴裏罵著，右手寶劍當胸刺去。
水癩子正得意，忽見一道寒光刺來，嚇得慌忙用鋼刀來擋。東方曉不待他刀到，早變了招勢，寶劍突然向下斜刺，往軟肋刺來。水癩子想不到她劍法變得這麼快，嚇得一個大臥身匍匐在地，東方曉的寶劍隻把腰間的衣服刺了個洞。
水癩子嚇得冷汗直冒。其實他還不知道東方曉不習水戰，劍法比平時慢了一半。要在岸上，這小子的一條腿怕是早分家了。
東方曉見接連兩劍都被他躲過，心裏著急，趨前幾步，一個舉火撩天式，直刺對方頭頂。不料，因搶得急，腳下不穩，一個蹌踉，險些跌倒，寶劍刺到半路隻得收回。水癩子見她寶劍刺來，嚇得直往後退。忽見她寶劍半路收回，方知她不善水戰，腳下不穩。於是心機一動，計策頓生。
弘曆起初為東方曉擔心，見她連刺三劍，水匪竟無還手之力才約略放心。但仍大聲叮囑道：
“虎妹子，速戰速勝，不可與之戀戰。”
東方曉幾個跳躍，穩住身體，右手寶劍瞬間連續三招刺向敵手。水癩子這次鎮定多了，鋼刀根本不做進招的打算。隻是一味借著船身搖擺之勢閃轉騰挪，而且邊躲邊往後退，以引誘東方曉來攻。
東方曉連刺幾劍都沒得手，心中便覺不安，左手暗將金芒扣在手中，以便緊急時打出。右手劍仍是一陣猛攻。
水癩子漸漸退到船尾，東方曉仍是不依不饒，劍劍不離水癩子的胸前、脖頸。有幾次差點將水癩子逼下水去。但水癩子憑借絕頂的船上功夫，在船舷邊飛騰竄越，得心應手，反將東方曉也誘到船舷。他見時機已到，突然一個大跌身、上半身突然倒向船舷外。東方曉一見大喜，一步欺上，揮劍直刺對方胸前。不料，水癩子突然一個倒身，全身隻用雙腳倒掛船舷。東方曉一劍刺空，慌得撤身，哪知一腳蹬空，大船傾斜，身子倒向船外。惶急中左手金芒驟然打出。水癩子剛翻身上船，正中腰部，疼得他大叫一聲栽倒在艙板上。東方曉卻失身落入江中，瞬間被洶湧的江水吞沒。
弘曆看得真切，頓時心膽俱裂，一腳將舷窗踢開，縱身竄到艙板上向著轟鳴的江水呼叫著：“虎妹子！虎妹子！”
這時，前頭赤水怪見大船上暗器厲害，自己已有十幾名弟兄被擊落水中。隻得使出最後一記狠招。隻聽他向身旁的水匪們大聲叫道：“孩兒們，下水！鑿沉大船。”
水匪們聽見老大號令，立刻從身上取出準備好的燒酒，一仰脖子，一壺燒酒全部下肚。隨後酒壺一扔，一個個跳進冰冷的江水中。
劉統勳聽見水匪的喊叫聲，嚇了一跳，慌忙帶著一班官兵水鬼挨著檢查艙底。不多時已發現幾處艙底被鑿通。江水洶湧而入。劉統勳帶著人拚命堵漏。但漏水處越來越多。哪裏顧得過來。大船開始進水。
東方龍、東方豹在艙板守了一會兒，不見水匪靠近大船。聽到劉統勳等人的驚呼聲，方知水匪另施新招。兩人慌忙跑進艙內，見江水已漫出艙底。驚得呆住了。
劉統勳惶急中突然想起弘曆，急得向東方二兄弟叫道：“快，快去看看四爺。”
三人急匆匆衝進後艙，後艙也被水匪鑿通，江水已沒至膝下。但不見弘曆的蹤影。三人正驚疑，忽聽船尾艙板上傳來弘曆淒慘的呼叫：“虎妹子，虎妹子……”
東方龍、東方豹一步跳到艙板上，看到弘曆萬分悲傷的喊聲，方知妹妹已跌落江中，忍不住號啕大哭。東方龍一轉身看見一個水匪還在艙板上蠕動，忙上前一手提起，另一手揮掌就要劈。
“住手！”弘曆上前攔住，陰沉著臉說道，“且留他一個活口，好問出何人指使，抓住主使之人，為虎妹子報仇。”
東方龍隻得大叫一聲，將水癩子扔下。劉統勳急得叫道：“四爺，這船眼見要沉，怎麼辦？”
弘曆這時方知他們已麵臨絕境，急得四處張望。這時天已微明。江上情形已清晰可見，突然，他驚喜地叫道：“看，有船過來了！”
劉統勳順他手指的方向一看，果然有五、六條快船排著一字形向大船駛來。幾個人驚喜不已。不料那幾條快船突然改變航向，向幾條水匪的小船追去。劉統勳隱約看到當頭的一條船上懸掛“李”字紅旗。高興地叫道：“是官船，李衛的官船！”
弘曆急忙命道：“快，喊他們過來救本王性命。”
劉統勳雙手罩在嘴上大聲喊道：“寶親王在此，速來救駕！”
那幾條快船聽見喊聲，忙棄了水匪小船，向大船靠近。走得近了，方看清當頭快船上站著個捕頭打扮的中年漢子。中年漢子見大船已沒到船舷，不待靠攏，一個縱身跳上大船，高聲叫道：“寶親王在哪裏？快隨奴才走。”
“在這兒呢！”劉統勳慌得拉著弘曆迎上前去。這時，幾條快船已靠攏大船。中年漢子來不及行禮，隻說聲：“李製台命奴才來迎王爺。”便半扶半背將弘曆扶到快船上。東方龍、東方豹拖著半死的水癩子也和劉統勳一道上了船。大船上的仆傭、雜役、官兵、水鬼上了另幾條快船。眾人剛離開，大船就沉沒了，驚得眾人唏噓不止。
弘曆登上快船，雖然脫離了危險，但一想到東方曉葬身江中，悲痛難忍，臉上像是掛了一層嚴霜。中年漢子以為他怪罪自己救助來遲。慌忙上前請罪。
“奴才韓景琦迎接王爺來遲，讓王爺受了驚嚇。罪該萬死。”
弘曆一聽這人就是李衛手下大名鼎鼎的緝盜能手韓景琦。不由打量了他一番。韓景琦原為金陵的一名鏢頭，後為李衛起用，查盜梟，緝海盜，屢建奇功。尤其一舉破獲甘鳳池的窩點，使得浙省的混亂秩序得以大治，韓景琦功不可沒。但弘曆一想到李衛竟不親自接駕，心中便有氣。便問道：“李衛現在何處？”
“回王爺，李大人就在前麵江寧織造府內恭候您。”
“江寧織造？你說的是曹家？李衛怎麼會在那裏？”
“回王爺，不光李大人在那兒，兩江總督範大人也在。”
弘曆一怔，莫非曹家發生了什麼事？
江寧曹家是當地名門望族。曹家現在的主人曹頫在其祖曹璽、父曹寅死後繼任江寧織造，曹家連續三代任職江寧織造。曹家屬漢軍正白旗，是皇室的“包衣”，曹頫的曾祖母是康熙的乳母，曹兆頁的父親曹寅則是康熙的奶兄弟。康熙即位時，曹家得以重用，曹璽當上了專辦皇帝及官署紡織品等事務的江寧織造。其後兩代繼任江寧織造。曹璽之子曹寅博學多才，康熙帝對他特別賞識。六次南巡，有四次都住在曹寅的江寧織造署內。最後兩次康熙帝還帶著最寵愛的皇孫弘曆，所以弘曆對江寧曹家非常熟悉。