就在東北野戰軍入關的前一天，即11月22日，毛澤東給華北三兵團的楊成武、李井泉、李天煥發出了要他們準備向傅作義的“蛇尾”揮劍的命令。命令說：
（一）傅敵有收縮各外圍據點，集中平、津向南逃跑之可能。
（二）為達阻其逃跑，殲滅傅敵於平、津、張、唐之目的，東北我軍決早入關。為守秘密，不要下達。
（三）擬以你們三個主力縱隊迅速秘密東進，協同詹大南部（按：指由詹大南領導的冀熱察遼軍區的地方武裝）切斷平、張聯係，包圍張家口，使張家口之敵無法向平、津收縮，吸引北平之敵派部西進救援張家口，以遲滯平、津傅敵向南逃跑之時間。為此，你們三個縱隊除在歸綏附近之部隊暫時不動，迷惑歸綏之敵外，主力應準備於25日東進。
（四）由你們各部現在位置到達宣化、懷來地區的裏程、路線、時間即刻查告。
在這以後，毛澤東又多次給楊成武等人去電，就三兵團的行動做了更為具體的部署：決定由李井泉率三兵團的晉綏八縱留在綏遠，由楊成武和李天煥率三個縱隊包圍張家口、宣化、下花園。11月24日的電報中說：“總之，以抓住一批敵人不使向東跑掉為原則。抓住並包圍之後，不要攻擊，等候東北主力入關圍殲敵人之後，再相機攻擊。”與此同時，毛澤東還命令楊得誌指揮的華北二兵團由易縣、唐縣一帶開到易縣西北的紫荊關地區集結，隱蔽待命，等傅作義派兵增援張家口時插入涿鹿地區，切斷張家口與北平之間的聯係。又命令東野先期入關的程子華二兵團在平穀地區集中，待楊成武在張家口地區包圍住敵人之後，即向北平西北前進，迅速越過密雲、懷柔、順義，插進南口、康莊、懷來地區，從北方威脅北平，牽製敵人，相機作戰。
毛澤東的這種安排，又是一箭三雕：抓住了傅作義的嫡係部隊；拖住了中央軍係統的部隊；掩護了東野大軍入關。
根據毛澤東和中央軍委的命令，楊成武率領三兵團的一縱、二縱、六縱三個縱隊在11月20日進入了指定地區，22日開始整訓，25日和26日三個縱隊陸續出發，一縱從卓資山出發，二縱從官村、隆盛村出發，六縱從集寧出發，全兵團直指張家口。
張家口，是當時察哈爾省的省會，有30萬人口，是平綏之間的鐵路和公路樞紐。1945年8月23日，八路軍從日本侵略軍手中解放了張家口，是當時我軍解放的最大的一座城市，所以也就成了晉察冀邊區的首府，聶榮臻等曾長期在這裏工作。一年多以後，蔣介石命令傅作義的部隊在1946年10月攻占了張家口。
經過了四天急行軍，三兵團秘密而迅速地到達了張家口地區。一縱在司令員唐延傑、政委曠伏兆率領下到達了洋河南岸，二縱在司令員韓偉、政委李誌民率領下到達了平堡，六縱在司令員文年生、政委向仲華率領下到達了洗馬林。11月29日，楊成武指揮三兵團的各部隊向張家口外圍的柴溝堡發起攻擊，這是華北地區我軍在中央軍委的指揮下主動圍殲傅作義集團的第一仗。