傅作義把他指揮的60萬部隊擺成了從天津、塘沽到張家口的一字長蛇陣，長約500公裏，天津、塘沽地區好比蛇頭，北平地區好比蛇腹，張家口地區好比蛇尾。我軍既要達到抑留其於華北的目的，又要在短期內將其消滅，這一仗該如何打？
林彪對這一仗有他的看法，他在11月4日和19日先後兩次給中央軍委提出了自己的意見，他認為打蛇應當先打頭。因為他估計當東野主力入關的行動被傅作義發現之後，原來駐守秦皇島的敵人可能會向海上逃跑，駐守唐山的敵人可能會向塘沽或天津退卻。所以，為了截住敵人，他建議由先行入關的程子華、黃誌勇二兵團的四縱和十一縱“於24日全力包圍唐山，並以主力位於唐山以南進行頑強防禦，迅速構築阻敵增援與撤退的陣地，使敵不敢南退，待我北麵主力陸續趕到後接替包圍。屆時四縱、十一縱或插至北平以東阻止北平敵人東退，或直接包圍天津，依當時情況而定。如灤縣尚有敵一個軍左右兵力，則我程、黃所屬各部包圍灤縣，拖住敵人，等候主力”。林彪的這種打法曾經在打錦州時取得成功。他先以四縱和九縱兩個縱隊盡快包圍了義縣，堵住敵人，待大軍趕到之後，接替下這兩個縱隊，再包圍興城和高橋，繼而對錦州展開總攻。
從當時的情況看來，林彪的方案有其可行之處。但是，毛澤東的計謀又要比林彪高出一籌。他在林彪來電的第二天，即11月20日複電林彪，指出“包圍唐山敵人的時機值得考慮，程、黃可以準備在25日至27日之間包圍唐山，切斷唐敵退路，但實行須等待我們最後命令”。為什麼這樣說呢？毛澤東就此做了詳細的論證。毛澤東認為，“傅作義的指揮能力較衛立煌等人為強”，如果在東野主力到達之前過早包圍唐山，無異於打草驚蛇，“這個時間內蔣、傅兩係必有所動作。如果敵以中央係在北平附近各軍，甚至加傅係一部或大部進至津、塘、唐線，而以主力位於塘沽，則可以接出唐山之敵，並完成從海路撤退的準備，我軍入關很難殲滅該敵”。為此，毛澤東仍然堅持他原來的主張，要以確保傅作義集團不能從海上撤退為目的，而“欲達此目的，就要推遲程、黃包圍唐山的行動，並先以4個縱隊夜行曉宿秘密入關，執行隔斷平、津的任務。而沈陽附近的兵力則宜推遲出發時間，因為沈陽有敵電台，我一行動，敵必發覺”。就是在東野大軍入關之後，其首要任務也不是包圍唐山，而應當是把北平、天津、唐山、塘沽這幾個重要據點完全分隔開來，使駐守在這幾個城市的敵人既不能收縮起來形成拳頭，又沒有從海上逃走的退路。這種戰術，就是人們後來常說的“隔而不圍”。
毛澤東不僅就是否包圍唐山和何時包圍唐山的問題詳細做了分析，而且把他當時對華北戰場應當如何打的看法都告訴了林彪。這一次，林彪承認了毛澤東的計謀要比自己高出一著，就未再堅持自己的意見，而是完全按毛澤東的安排行事。
毛澤東的總計劃不僅是不能先包圍唐山，而且認為這一仗應當是先在西線行動，首先要包圍的城市應當是張家口。這是因為，張家口是從平津地區西走的必經之地，是傅作義要逃回他老巢綏遠的必經之地，在傅作義眼中，這是整個華北戰場上最敏感的地方。正因為如此，他才會把他的嫡係主力十一兵團的兵團司令部都放在這裏。如果我軍在張家口有大的動作甚至能夠攻占張家口的話，就會產生一箭三雕的效果：
（一）切斷傅作義可能向西撤退逃向綏遠的通道；（二）傅作義必然會從平津地區抽調重兵前來援救，使他難以下決心南撤；（三）將傅作義的注意力吸引到西邊，有利於東野大軍的入關行動。如果把傅作義部隊的一字長蛇陣比作是一條大蛇，天津、塘沽地區麵向大海，就有如蛇頭；北平地區是其腹心所在，有如蛇腹；張家口地區位於最西邊，有如蛇尾。在斬蛇的利劍還未舉起之時，就不宜輕易地去用棍棒打蛇，因為蛇很可能竄向遠方。如今用先打蛇尾的戰術，就會使得大蛇感到很不舒服，或縮回蛇頭，或蜷曲蛇身以自護。這時我們就獲得了舉起利劍的時間，可以在最有利的時機向不斷蜷曲的大蛇劈下斬蛇的利劍。
當時擔任華北二兵團司令員的楊得誌在他的回憶錄中曾經這樣寫道：
毛主席的戰略意圖是平津之戰先從平張線打起，圍攻張家口，截斷傅作義西竄綏遠的必經之路。用調虎離山、圍城打援的戰法，趁傅作義調兵西援、指揮重心在平張線之機，東北野戰軍秘密入關，先完成分割包圍，爾後加以殲敵。這樣環環緊扣之計劃，真是太巧妙、太英明了。