毛澤東和中央軍委在《關於平津戰役的作戰方針》中給東野規定了明確的時間，必須在12月25日以前完成對北平、天津、塘沽、蘆台諸點的分割，隔斷其聯係。而東野大軍陸續到達冀東玉田地區的時間大多在12月15日左右，為了完成軍委的任務，大多數部隊不可能有多少休整的時間，必須立即行動。為此，林彪和羅榮桓特地告誡各縱隊負責人，必須發揚不怕疲勞、連續作戰的精神，按預定的時間和預定的路線行動，絕不能馬虎。這樣，為了在最短的時間內對各重要據點進行切割和分隔，東野的各個縱隊按林彪命令奔向了各自的進攻目標。
五縱、三縱、十縱、十一縱和華北七縱的任務是對北平四周進行戰略包圍，切斷其與其他據點的聯係。
五縱和三縱是東野大軍入關的先頭部隊。五縱在司令員萬毅、政委劉興元的率領下，於11月23日從義縣、阜新、彰武地區出發，由喜峰口入關，12月10日就到達了冀東的薊縣和三河地區。由於這時東野先遣兵團即二兵團已經投入了支援平綏線的戰鬥，在懷來和康莊一線堵截圍攻敵一〇四軍和十六軍。為了保證二兵團的作戰順利，林彪命令最先入關的五縱和三縱不能休整，待部隊集結完畢之後，立即出發向西開進，插入北平和南口、懷來之間，阻擊從北平增援南口和懷來的敵人，也阻擊從南口和懷來退回北平的敵人。而且，五縱必須在12日淩晨到達南口以南位置。萬毅沒有安排部隊休息，就在10日下午6時率軍出發了。十三師連續26小時強行軍140公裏，於12日上午10時到達了沙河、滿井地區，正遇上南逃的十六軍一〇九師的殘敵和交警第十三總隊。我十三師與敵人戰至下午2時，將敵人擊潰。十四師則較為順利地一路占領了昌平、南口、八達嶺這一片地區，完成了隔斷平張線的任務。
就在這時，五縱得到了中央軍委和東野總部的命令，要他們以全力切斷宛平和豐台敵人的退路，搶占豐台，並協同南邊的三縱切斷敵人南逃的道路，從南邊和西南邊包圍北平。這其中，最重要的任務是同三縱一道攻占北平西南方向的重要據點豐台和南邊的南苑機場。如果占領了豐台和南苑，我軍就基本完成了對北平的包圍，因為東邊和北邊已經是我軍的天下。這一任務還有一個重要之處是，豐台是北平的重要鐵路樞紐，也是傅作義華北“剿總”的聯勤總部（按：相當於現在我軍的大軍區後勤部）所在地；南苑機場是當時北平最重要的空軍基地，最重要的機場。如果把豐台和南苑占了，不僅能繳獲大量的武器物資，更重要的是切斷了敵人從地上和空中的最重要對外通道，不僅隔斷了北平敵人和天津、保定之間的主要聯係通道，也堵住了北平敵人的南逃之路。
五縱得到命令之後，首先到了清河，前邊就是國民黨軍隊的控製區了。如果要到達豐台，在他們前麵有兩道敵人的防線：第一道是圓明園、紅山口、香山一線，第二道是田村、黃寺、新北京和石景山一線。第二道防線實際上已經到了敵人的裏層防線，有點鑽進敵人心髒的味道了。萬毅司令員安排十三師從左路前進，經圓明園、紅山口、頤和園一線突破，向田村、新北京進攻，直插豐台；十四師從右路前進，從臥佛寺北山、玉皇頂一線突破，經石景山、古城直插宛平、盧溝橋；十五師擔任二梯隊，隨十三師前進；獨立九師為預備隊，隨十四師前進。由於十三師的擔子最重，實際上是在擔任主攻，所以五縱的副司令員吳瑞林便和十三師一道行動。
吳瑞林（1915—1995年），四川巴中人，1928年加入中國共產主義青年團，1932年參加紅軍，同年加入中國共產黨。土地革命時期，他一直在川陝革命根據地和紅四方麵軍中工作，擔任過川陝甘少年先鋒營營長、少共先鋒團政委、紅四方麵軍政治部共青團團委副書記、中共大金省委組織部部長、大金省幹部大隊大隊長兼政委，參加了長征。抗日戰爭時期，任中共魯南地區臨時特委書記、八路軍山東縱隊二支隊政委、中共泰山地委軍事部部長、魯中軍區一分區司令員、山東軍區警備七旅旅長兼政委。解放戰爭初期進入東北，先後任遼東軍區參謀處處長、安東軍區司令員、遼南軍區司令員、東北野戰軍五縱副司令員、第四野戰軍四十二軍軍長。新中國成立之後，任中國人民解放軍海南軍區司令員、海軍南海艦隊司令員、廣州軍區副司令員、中國人民解放軍海軍常務副司令員。1955年被授予中將軍銜。
出發之前，吳瑞林向十三師的師團級幹部做了詳細交代，這次行動的主要目的是用掏心戰術以最快速度攻占豐台，與南郊的兄弟部隊會師。所以，路上不要戀戰，要快速挺進。凡是前衛部隊在前邊打響了，後麵的第二梯隊立即自動變成前衛，繼續前進。如果在途中失掉了聯係，就自己想法奔往豐台。
十三師的三十七團打前鋒，隻進行了一次衝鋒，就攻占了紅山口，消滅了敵人的保安十六團，與紅山口相對的望兒山上的敵人急忙逃進了頤和園。過了紅山口不久，前麵一個通信員前來向吳瑞林報告，說在西邊看見敵人的飛機場，還有飛機，請示打還是不打。吳瑞林想到“搶占豐台”的命令，“搶”字最重要，就命令通信員回去告訴前衛營，不要管飛機場，急速前進。
三十九團過了西郊名勝香山，再往前走，就是天下聞名的頤和園了。部隊的絕大多數官兵都是第一次到頤和園，甚至是第一次聽到頤和園這個名字，眼見麵前紅色宮牆之中的金碧輝煌和滿山蒼翠，打前衛的幹部都不知如何是好，要不要打進去。當他們向當地老鄉了解情況時才知道，國民黨軍隊在頤和園中駐了一個步兵營和一個炮兵營，萬壽山上挖有戰壕，用鋼筋水泥加固的若幹古代建築就是用作防禦的碉堡，昆明湖邊上架有大炮，國民黨軍隊的官兵就住在佛香閣、玉瀾堂、知春亭、仁壽殿等殿閣裏。當三十九團團長張景耀、政委郭寶恒和先鋒營營長王樹禮一起正在考慮如何攻進頤和園、消滅裏麵的敵人，而又要不要把那麼漂亮的建築保護下來時，通信員飛馬趕到，還未下馬就在高聲喊道：“停止進攻！”下馬以後，通信員傳達了五縱首長剛才在青龍橋得到的東野總部的緊急命令：為了保護文物古跡，不準打頤和園，部隊從頤和園兩邊繞過去。張景耀團長立即下令，停止對頤和園的進攻，部隊從頤和園的西邊繞過去，直奔田村。