切斷北平和天津、塘沽的聯係，對天津和塘沽進行分割包圍的任務，林彪交給了東野的一縱、二縱、七縱、八縱、九縱、十二縱，共有30多萬人。這些部隊分別向各自目的地開進時，有的相當順利，因為敵人望風而逃，就沒打什麼大仗，比如六縱就是如此。六縱的任務是占領香河，香河本來有國民黨軍隊的十三軍。十三軍軍長石覺原來在東北是東野的手下敗將，一聽說東野大軍開了過來，就急忙縮回北平去了。
東野一縱入關以後，暫時住在寶坻縣新安鎮。12月20日，也就是他們剛住下來的第二天，李天佑司令員和梁必業政委就召開了師以上幹部會，部署總部交給一縱的任務。東野總部給一縱的任務是：盡快插入北平和天津之間，將兩地的敵人完全隔斷，不能讓其靠近，更不能讓其突圍。梁必業政委在會上說了一句十分重要而形象的話：“要隔斷它！分割它！抓住它！不讓它南逃北竄！”
一縱根據東野總部的命令，從寶坻向南，直插北平到天津的鐵路線，第一站是在天津西北約25公裏的楊村車站。那裏是鐵路和公路的交會點，地理位置十分重要。國民黨軍隊原來在那裏有一個師的兵力，但已經在一縱到達前一天被東野八縱擊潰，所以一縱順利地進入了楊村。這時，鐵路上的貨車已經停運，但客車（當時叫票車）還在開行。一縱的前衛團向車站站長了解了情況之後，等到一列從北平開往天津的客車停站時，上車進行了一番檢查，在車上查出了國民黨廊坊縣縣長黃廷良。我前衛團團長叫這個縣長到達天津之後，給國民黨天津市市長杜建時和天津警備司令陳長捷捎個信：平津鐵路從此時起不通了！
北平和天津之間的鐵路運輸被切斷了，公路交通也被切斷了。一縱立刻在附近築起工事，不僅將北平和天津之間的聯係完全切斷，進行隔斷，而且準備迎擊敵人可能的反撲。
九縱最初原本是冀東地區的部隊，抗日戰爭時期長期戰鬥在冀熱遼根據地。解放戰爭初期，根據中央軍委的命令，在李運昌的率領下開出了山海關，挺進遼西，以後成為東北野戰軍的一部分，1948年8月編為第九縱隊。遼沈決戰結束後，他們住在營口附近的牛莊休整。當他們奉命入關時，經過了16天的長途跋涉，到達了冀東的遷安。他們在遷安隻休整了兩天，九縱司令員詹才芳就得到東野總部的命令，要他們以每天50公裏的速度，趕向蘆台和塘沽，切斷敵人從海上逃走的道路。
12月13日，九縱在司令員詹才芳和政委李中權的指揮下，兵分兩路，直插北寧路。二十六師先到了唐山，唐山的敵人已經聞風逃竄。二十六師的先頭部隊第七十八團僅用了9個小時，又追到了蘆台。蘆台的敵人也棄城狂奔。七十八團追到一個叫青坨子的地方終於抓住了一部敵人，當即予以消滅。七十七團則追到了漢沽鐵橋，消滅了守橋的敵人，然後又攻占了北塘。這樣北寧線地區全部為我軍所控製。
12月18日，東野總部又命令九縱和十縱的二十九師插入天津和軍糧城之間，攻占軍糧城，使敵人不得東進。九縱立即出動，當趕到軍糧城時，駐守軍糧城的多數敵人已經西逃天津，我軍隻消滅了剩下的少數敵人。20日夜，九縱二十五師冒著敵人強大的火力，強行攻破海河防線，打到津南，橫掃鹹水沽、南開地區的敵人。敵新城鹽務警察的6個大隊不戰而降。這樣我軍就完全控製了津南地區。二十七師則在兩天之內橫掃了津東地區的西堤頭、範家莊、崔家碼頭和張貴莊機場。屬於九縱的獨立七師則進駐津西的楊柳青。
九縱在10天之內解放了天津地區大片地區，殲滅了9700多名敵人，繳獲了大量物資。更重要的是，勝利完成了上級布置的切斷天津和塘沽之間的重要任務，將天津城中的13萬國民黨軍隊團團圍住。
按照軍委的部署，為了完全切斷敵人從海上逃跑之路，還必須要攻占塘沽和大沽。東野總部下達命令，要七縱和二縱打塘沽，九縱打大沽，完全占領兩沽的出海口。林彪還指定由七縱司令員鄧華和政委吳富善擔任攻打兩沽的前線指揮。可是鄧華和吳富善在率領七縱攻下唐山、占領蘆台和漢沽之後，卻會同其他縱隊的負責人向軍委提出了相反的意見，認為不能打兩沽。
當七縱到達北塘地區進行偵察和勘察之後，發現兩沽地區東麵靠海，南麵和北麵都是臨海的寬闊草地或鹽灘，基本上是溝渠縱橫的水鄉澤國，冬天也不結冰，還有從海中湧來的潮水。在這一地區作戰，既不便於徒步行走，又無法修築工事，更不便於大兵團展開行動，敵人已經利用兩沽的建築和當地最佳的地形在鹽灘地上搞起了縱深的防禦體係，又有海上的炮火支援（當時渤海灣上有由馬紀壯指揮的國民黨海軍第三艦隊）。假若我軍向敵人發起攻擊，就會把部隊完全暴露在一望無際的平坦鹽灘上，敵人用交叉火力對付我們，我們必然會出現極大的傷亡。敵十七兵團司令部都設在海上的軍艦上，隨時可能從海上跑掉。我軍當時又沒有海上作戰能力，無法斷敵後路，也就無法全殲敵人。所以這種仗很難打，要打也要有充分的準備。為了進一步摸清情況，鄧華進行了試探性進攻。先讓二十師攻海灘車站，殲敵人700餘人，自傷600餘人；二十一師攻塘沽西北的新河鎮，殲敵140餘人，自傷400餘人。在這種情況下，鄧華在和七縱的領導研究之後，又邀集了二縱和九縱領導一道在實地作了考察，大家一致認為在這樣的條件下不宜打塘沽。並由七縱代表二縱和九縱於12月25日向東野總部如實反映了情況，建議不打兩沽。林彪在當天就把這一建議轉報給了中央軍委。第二天夜間，毛澤東就複電林彪，表示“目前攻擊兩沽亦有困難，自應推遲攻擊兩沽時間，並請考慮將迫近兩沽之我軍向後撤退。敵見我不去攻擊就不一定會逃跑。若幹天後海邊封凍，再考慮是否攻擊。該敵隻有5個師（按：當時駐守兩沽的是侯鏡如十七兵團，共有一個兵團部、八十七軍的三個師，和新編三一八師、獨立九十五師，總兵力有5萬多人），即使從海上跑掉也不要緊”。