我曾讀到一個故事，說第二次世界大戰的時候，美軍士兵在太平洋中的一個小島登陸，發現了一所房子，上麵釘著一塊寫給美軍士兵的牌子，上麵說：“美軍士兵，這裏是一個海洋生物實驗室，我們想把這裏的標本學交給一位美國科學家，讓他繼續我們的研究，而不想由於這場戰爭使這裏的東西被破壞。”每當我想到這些，我都會非常感動。而與這種合作精神相反，現在每一個公司的研究人員都以其他公司的研究人員為敵，這是一種科學的對立局限，使得每個地方都持續著內戰，而這種狀況在嚴重阻礙著技術的溝通和發展。我想這樣的情形不能再繼續了。以上是自由軟件有別於其他的原因，也是自由軟件之所以重要的原因。
目前對自由軟件有這樣一種看法，如果某些使用者可以自由地獲得一個程序，則這個程序對你而言就是自由軟件。我不同意這種看法，因為通常一些軟件對一些使用者是自由的，但並不是對其他使用者而言。這看上去有些奇怪，我舉個例子來說明：
最典型的一個例子是X-Windows，它是MIT的實驗人員開發的基於Unix的Windows操作係統，如果你從開發者手中購到X-Windows，則它對你來說是自由軟件。但對於其他拿到X-Windows拷貝件的計算機廠商來說，他們使用的是Unix係統，他們將X係統加以改編並融合到自己的Unix上，再分售給購買者，它就受限於這個Unix係統。
那麼出現了一種似是而非的情況，如果要問X-Windows是否是一種自由軟件，答案則取決於你從哪方麵考慮。如果你從研發者處購得，你剛享有自由，答案便是肯定的；但如果你從大多數普通的軟件使用者角度考慮，答案則是否定的，他們沒有享有這種自由，因而X-Windows就不是個自由軟件。研發X-Windows的人員的目標是成功的，他們希望X係統被廣泛使用，而結果正如所料，X-Windows成為Unix係統下最標準的Wndows操作係統。
他們認為這很好，但我不那樣認為，我們希望的是給予使用者自由。同時我意識到我的軟件也有可能出現這樣的情況，因此我決定找出一種辦法，避免此種情形發生。
我把這種辦法稱為CopyLeft辦，它是與版權（CopyRight）相對應的說法。我予以你拷貝的自由，並可以製作複本，但你如果發售複本，就要遵守沒有再次限製的規則，使任何人可以從你處得到複件，也同時得到許可去做同樣的事。軟件到何處，自由就隨之到何處，並且每個複本的使用者也得到自由。如同在美國的一項法律――不可讓予的權力，意思是你無法徹底失去的權力，你不能放棄。自由是很重要的，如果你失去它，就會變成奴隸，你是不能放棄這種權力的，除非你犯了罪……這就是說X-Windows應是所有人能使用的自由軟件，每個人都應享有這種不能讓與的自由。
我雖不能讓所有的軟件都成為自由的，但我可以運用CopyLeft來編我的軟件，以給予你們這種自由。CopyLeft與編譯程序差不多，要使用CopyLeft必須有一些給定的供給工具。在GNU係統中則是GNU一般公認許可，這是一種特定的法定語言編成的許可，目的是推廣自由拷貝（C0pM）。我們還有一些在特定情形下適用特定軟件的“自由拷貝”版本，並編寫了“自由拷貝”軟件操作手冊。自由軟件分為自由拷貝和不自由拷貝，支持不自由拷貝的人隻是不積極，但他們仍很尊重他人的自由。我鼓勵你們使用那些不自由拷貝的自由軟件或與之合作，而以自由拷貝的策略來編寫程序。
我來到中國以後，知道有一些中國公司，他們在分售GNU軟件，但沒有執行其在GNU公認許可下的責任，對此我表示反對。我鼓勵公司出售GNU軟件的複本，但他們必須尊重你們的自由。在國際上，許多團體和個人都在分發自由軟件，但他們都嚴格執行GNU公認許可，不遵守這個許可的人是不受歡迎的，將被驅出我們的隊伍。中國的自由軟件公司中，有一些在遵守GNU則公認許可，他們遵守公認的準則，我就支持他們。而對這些不遵守GNU公認許可，不執行GNU許可下應盡責任的公司，我會認為他們是不受歡迎的。我希望你們也和我一樣，不要以任何形式與這些公司合作，幫助我完善中國的版權法，並關閉那些公司。
我們銷售X-Windows時，有些人說我賺不到錢，因為別人買了你的軟件拷貝，他會再製造拷貝，他將以更低的價格賣給別人，所以你是賺不到錢的。但現在，我很高興地看到，盡管我們“違反”了公認的經濟規律，但我們卻賺到了錢。現在仍然有人購買我的軟件，我也從未曾因缺錢而饑餓。現在，自由軟件正在顯示出良好的發展勢頭，許多自由軟件公司專門從事GNU係統上軟件的研發工作。還有許多全職或兼職的誌願人員為我們服務。也許自由軟件還有很長的路要走，但我們有充分的理由促使人們支持自由軟件，為自由軟件服務。自由軟件的前途是光明的。