《說文》解釋“寅”字曰：“寅，髕也。正月，陽氣動，去黃泉，欲上出，陰尚強，象宀不達，髕寅於下也。”甲骨最初的寅字如箭矢，寫作“□”形，後區別矢字，金文改寫成“□”或“□”、“□”形。從字形如箭矢表明，春天將始，陽氣上升，雖上有凍土，一定能破土而出。以寅配虎，表示初春的陽氣像虎似的有執博挫銳、勇猛頑強的戰鬥氣概。
世界四大文明古國也有十二獸曆法，有人說中國的十二生肖是西方或印度傳入的，但證據不足。而中國的十二生肖與他們又有所不同。如印度，以鼠、牛、獅子、兔、龍、驢、毒蛇、馬、羊、雞、犬、豬十二獸紀年。埃及、古希臘以牡牛、山羊、獅子、驢、蟹、蛇、貓、鱷、紅鶴、猿、鷹紀年。巴比倫與第二種不同之處，便是以蜣螂代替了蟹。
我國有的民族十二生肖也不盡相同，如彝族龍的屬相，便是穿山甲。蒙古族的生肖把虎列為第一位，稱“虎兒年”。
廖沫沙先生說中國的生肖最突出的是以虎紀年，夏曆建寅，以虎配寅，虎居首位，而且中國的虎生肖，又源於遠古生靈崇拜和圖騰崇拜，在曆史上發展成對虎尊崇的社會觀念，形成係統的虎文化，一直延續到今日的民俗活動之中，是其他國家所沒有的。
筆者生於1926年的“虎年”，大概嬰兒時長的很壯實，於是起了乳名叫“小虎子”。在蒙昧的童年時期，聽到過很多關於大老虎的童話和傳說故事，也常常聽媽媽早晨念叨的一首兒歌：
明了，小雞兒跳了城了，
老虎卷了尾（yǐ）了，
丫頭小子都該起了。
丫頭起來梳頭去，
小子起來放牛去。
當時覺得小雞、大老虎都是家中的成員，大家相處的十分融洽而又幸福。我還覺得老虎很神，又很講義氣，能分辨出好人或壞人，還能除暴安民，保護好人。
當我有了兒女後，也免不了給孩子們講些大老虎的故事和歌謠。孩子的姥姥是從農村來的巧手，她生了兩男三女，給每個孩子都縫製虎頭帽和虎頭鞋。當她五個兒女都長大結婚生了娃娃，她還是不偏不倚給每個孫子和外孫縫製虎頭帽和虎頭鞋。她說有神虎保佑，孩子就不怕妖魔鬼怪了。
我家的大女兒結婚生了個女兒，姥姥已是年近八十的老人了，她不顧年老多病，依然為重外孫女做虎頭帽、虎頭鞋，還做了一身黃色的虎皮衣，做了大大小小的一群布老虎。她把孩子全身裝扮起來，真像個小虎崽。
從民間極普通的民俗活動中，可以看到中國悠久的傳統文化，或說是傳統的虎文化的母係傳承。千百年來，虎文化始終在人們的精神生活中潛移默化地延續著，製作各種民藝虎，也是代代相傳。直到今日，現代文明高度發展的時期，它也不會中斷，這是很值得研究的文化人類學、民俗學的課題。