虎與人類在自然中並存，人們對虎並不神秘，它與龍不同，龍是世間所沒有的，而是靠人的祈願、想象綜合而成的物象，誰也未曾見過真正的龍。
虎在亞洲、美洲均有分布。我國有東北虎和華南虎。華南虎的亞種有孟加拉虎、印支虎、爪哇虎、蘇門答臘虎、巴厘虎。美洲則有美洲虎等。印度的白虎很珍貴，毛色潔白，體態矯健，但近於絕種。
最著名的是我國的東北虎（也分布於俄國的西伯利亞地區）。體型最大，體重達300多公斤，毛色橙黃，有黑斑條紋，額頭上有明顯的“王”字紋。東北虎一頓能吃30公斤肉，再喝一噸水，回到洞中可以鼾睡三天。虎獵食的動物種類很多，從野豬到馬鹿、梅花鹿，甚至還捕食黑熊和棕熊。東北虎的壽命一般在20年左右。到了冬天，東北虎的毛既長而又厚密，尾巴的毛尤其豐富，顯得又粗又壯。雄性虎花紋顏色略深，雌性虎花紋色澤光滑。
東北虎的雄虎和雌虎平時互不往來，各自有自己的活動領域，隻有到發情季節才到一起，交配後立即分開。每隻虎都有自己的領地，對保衛領地非常認真，若發現有其他地區來的虎進入，必然要拚死地搏鬥，直到把對方驅逐出境為止。雄虎沒有固定的巢穴，為了覓食不能在一處呆得太久，所以要在領域內經常地活動。
古人對虎的觀察縝密，說得也較準確。《禮記?月令》記載：“仲冬之月虎始交。”《酉陽雜俎》記載：“虎交而月暈。”《本草綱目》李時珍按格物論雲：“虎，山獸之君也，狀如貓，而大如牛，黃質黑章，鋸牙鉤爪，須健而尖，舌大如掌，生倒刺，項短、鼻?，夜視一目放光，一目看物，聲吼如雷，風從而生，百獸震恐。”《易卦通驗》雲：“立秋虎始嘯，仲冬虎始交，或雲月暈時乃虎交。”又雲：“虎再不交孕，七月而生。”“虎知衝破，能劃地觀奇偶以卜，今人效之謂虎卜。”《爾雅翼》載：“虎子才生三日，即有食牛之氣，其不能搏攫者，輒殺之，為墜武也。”
東北虎發情的確與別的動物不同，一般在12月到次年的3月間。入冬便是虎交配的時節。適時，虎嘯叢林，山鳴穀應，百獸藏匿。經過三個月懷胎，小虎出世正逢既不冷，又不太熱的季節。雌虎臨產前，選擇附近有野豬、野兔等動物出沒的地方建立巢穴。虎仔生下後，雌虎尋找一些枯草遮蓋虎仔，並用爪推動石頭堵住洞口，以保護幼仔的安全。虎仔半年後乳牙脫落，斷奶，四歲時成年，完全脫離母虎，遷居到遠方謀生。
1994年世界野生動物基金會把東北虎列為世界十大瀕危動物之首，如不及時拯救，過不了多少年，作為世界上有300萬年曆史的古老物種東北虎，就要像恐龍一樣遭到滅絕的命運。
作為自然形態的猛虎，的確令人生畏。古時行路的人無不談虎色變，若山路上發現虎活動的蹤跡，交通頓時阻斷。所謂“龍從雲，虎從風”，當它在蒼山莽林間一聲長吼，百獸無不紛紛逃逸，赫赫然“獸中之王”。
早在商代甲骨文中，就有虎食人組成的字，以表示虎的災禍。如：
乙7310義
齒佳?
乙5589貞令月其
從字形結構看，是一隻猛虎張著利齒大口，伸出雙爪向人的背後撲去。
曆代古籍中，載有很多關於“虎禍”、“虎害”的文字。南朝宋人謝惠連詩寫道：“猛虎潛深山，長嘯自生風，人謂客行樂，客行苦傷心。”