遠古原始人類與虎的長期搏鬥中，認識到虎是難以征服的力量，起初隻是幻想自己也能變成虎，能夠獵獲各種獸類，即使活著變不成，幻想死後也能變成虎。他們將虎尊為祖先，一來希望得到虎祖的保佑，二來與虎連上親緣，死後再生投胎就有了變虎的保證。
大概經過很長的時期，人類漸漸認識到虎祖的神威可以為己所用，用虎的圖形就可以使人畏懼，於是便與戰爭結合到一起。老虎的形象出現在血與火的戰場上，竟然成為戰神的象征。
虎與戰爭的聯係，表現在各個方麵，如古代帝王授予臣屬兵權和調發軍隊的信物，便是虎符，春秋戰國時期，用銅鑄成，秦始皇時改用玉石雕成。《說文》解釋：“琥，發兵瑞玉，為虎文……”《春秋左氏傳》曰：“‘賜子家子雙琥’”。發兵的虎符做成兩半，國王授予將帥領兵出征的權力時，隻賦予他一半，戰鬥結束國王收回兵權時，將帥便將這一半虎符退還，兩半虎符要正好合攏。若是榫槽不對，便證明有假。
部隊行軍時，左翼部隊打青龍旗，右翼打白虎旗，前頭部隊打朱雀旗，殿後打玄武旗。有人形容：“如鳥之翔，如蛇之毒，龍騰虎奮，無能敵此四物”。
在戰場上，給皇帝傳達詔令的車上，要插繪有白虎的幡旗。唐朝諱虎字，稱白虎幡為“白獸幡”。晉朝的禮製，以白虎象征威猛，主殺，故督戰用白虎幡。騶虞（白虎黑文）為仁獸，故解兵罷戰用騶虎幡。後來亦作為傳布政令之用。
最早的傳說，遠古黃帝族和炎帝族在涿鹿阪泉之野進行大決戰時，黃帝率領熊、羆、狼、豹、貔、虎為前驅，用雕、?、鷹、鳶為旗幟，向炎帝族發動了強大的攻勢。戰鬥十分慘烈，地上淌的血都可以把木杵漂起來。最後，炎帝族被打敗，被迫率殘部向南方撤退。
大戰中的“熊、羆”屬於熊類，“豹、貔、虎”都屬貓科類，豹、貔也近虎。但黃帝所率領的大軍並非真的野獸，而是以熊、虎命名的部族分支，或是部隊軍事組織。如黃帝族是“有熊氏”，西方古羌人部落以虎為圖騰，西方和北方有的部族以狼為圖騰。
《尚書?牧誓》記載：周武王率領300輛戰車，虎賁3000人，及八國的聯軍，於癸亥日渡過黃河渡口孟津，北進到商朝首都朝歌以南70裏的牧野。武王左手拿黃色的斧鉞，右手揮動著白犛牛尾進行指揮。他向虎賁的首領和聯軍的國君們發誓：我們從很遠的西土來到商都郊外，舉起你們的戈，排好你們的盾牌，我來宣布打仗的紀律。我要求你們威武雄壯，像虎、貔、熊、羆一樣，向商紂王的都城挺進。
甲子日，紂王率領如林的大軍，在牧野擺開陣勢，與周軍進行決戰。然而商軍不願同周軍為敵，前軍臨陣倒戈，攻擊後麵的軍隊，因而商軍潰敗，又是“血流漂杵”。最後周軍攻入朝歌，商紂王自焚而死。
這次周武王滅商的戰役，精銳主力是3000虎賁。西周宮廷衛戍部隊的官員名“虎賁氏”，虎賁氏下轄虎士800人，就是勇猛像虎的人。
遠古的時候，“國之大事，在祀與戎”，就是說，國政有兩件大事，一是祭祀天地四方神?和祖先，二是出兵打仗。祭祀時有“執?”之禮，即祭祀完畢將祭肉分給有關的人員。打仗前有“受脹”，就是授受祭肉的禮，這是供奉神靈並與神交往的大節。
認真地觀察商周青銅器上的虎頭紋、獸麵紋、夔龍紋，便會發現有的紋飾的結構，是用刀矛的造型組成的。如獸麵紋的眉，是用刀形的龍組成的。又如虎頭紋的鼻子兩旁，是用兩把刀合成的“卯”字組成的刀，“卯”是戎事的象征。
青銅禮器上的龍、虎、獸、鳥，既為商周民族所崇拜，又是他們軍事威力的昭示。春秋時期，曾有過蒙著虎皮作戰取勝的戰例：魯莊公十年（前687年），齊魯長勺之戰齊軍大敗後，又聯合宋國，采取南北夾擊的辦法，發兵再攻魯國。魯國大夫公子偃說，宋軍的軍容不整，可先襲擊他，宋軍敗，齊軍便會不戰而退。他要求率兵出擊，莊公不允許。而後，魯國從南麵的雩門偷偷派出小部隊，蒙著皋比（皋比即虎皮，可能還戴著虎頭麵具）首先突進宋營，大概宋軍以為魯國有猛虎出戰，嚇得鬥誌殆盡，莊公也率大軍跟進，大敗宋軍於乘丘，齊軍也隻得撤軍回國。
《左傳?僖公二十八年》，記載晉侯與楚人戰於城濮。楚國聯合了陳國和蔡國的軍隊，聲勢浩大。晉軍主將胥臣以虎皮蒙馬。先攻薄弱的陳、蔡聯軍。陳、蔡的軍隊見身蒙虎皮的戰馬突至，驚恐萬狀，紛紛奔往楚軍的駐地，致使楚軍的右師潰敗，並造成楚軍全局的敗績。
南北朝時期也有扮虎作戰的戰例。
南北朝時期，北方鮮卑遊牧民族各部落南下，其中的拓跋氏連續攻占了黃河以北廣大地區，於420年在平城（今山西大同市）建都，史稱北魏。到北魏孝文帝元宏時（471-499年），遷都洛陽，繼續向南擴展實力。但受到南陽太守房伯玉的頑強抵抗而失敗。孝文帝為此大怒，親自“引兵向襄陽；彭城王勰等三十六軍前後相繼，眾號百萬，吹唇如沸地”，將南陽城團團圍住。