漢代除宮廷畫虎於門外，民間也在臘月除夕之日，在門口飾桃符，用桃木刻成小人，或用兩塊桃木板，一寸多寬，七八寸長，寫上神荼、鬱壘，或畫虎頭辟邪。表示鎮壓惡鬼的神人和虎在此守衛，一切妖邪和惡鬼休想進門。為什麼要用桃木？一來因為神荼、鬱壘在度朔山的大桃樹下檢查出入的惡鬼，還因嫦娥的丈夫、射九日的後羿，在他統治的國內政績不佳，幹了很多壞事，被一個叫逢蒙的人用桃木大棒打死。所以惡鬼都怕桃木，桃木板上再寫上神荼、鬱壘的名字，畫上虎，惡鬼必然更萬分懼怕。《典術》中說：“桃者，五木之精也，故壓伏邪氣者也。桃之精生在鬼門，製百鬼，故今作桃人梗著門以壓邪，此仙木也。”
古代，除夕之日縣官還督促人們“常以臘除夕飾桃人，垂葦茭，畫虎於門，皆追效於前事，冀以禦凶也。”
神荼、鬱壘本來就是虎神，前麵已敘，而楚地巴人又稱虎神為盂塗。漢代統治階層多是楚人，便把虎神人格化。大概為了人神的尊嚴，惡鬼便留給自然形態的虎吃，其實是一回事。
唐代廣東、廣西的民間在“元日，俗好於門上畫虎頭，書‘?’字，謂陰間鬼名，可息疫癘也。”上述“?”字，過去的迷信說法，人死為鬼，鬼死為“?”，人怕鬼，鬼怕?。畫上虎頭再寫一個“?”字，就可以使一切鬼祟逃遁。
山西晉南除夕門上貼木板水印的“?頭”（當地稱魁頭），戴紗帽，紫麵虎須，樣子像鍾馗，又似陰曹的判官。商代甲骨文中有“□”字，郭沫若先生說：“象人戴麵具之形，當是?之初文……得此字，可知?頭之俗，實自殷代以來矣。”
古代有巫舞驅鬼逐疫癘，祈求平安的禮儀活動，稱為“儺禮”，又稱“驅儺”。《周禮?夏官》記載：“方相士掌蒙熊皮，黃金四目，玄衣朱裳，執戈揚盾，帥百隸而時難，以索室驅疫”。擔任驅逐疫鬼的主要角色是方相士，是宮中負責這項活動的專職官員，蒙著熊皮，戴著凶神樣的?頭麵具，每逢春秋冬三季，率領眾人拿著矛和盾牌，擊鼓大呼，在宮廷各個角落進行驅疫活動。
洛陽西漢墓室壁畫中有《大儺宴飲圖》，方相士戴的“?頭”麵具，便是虎頭樣。南陽漢墓畫像石雕刻中的方相士，頭戴的麵具也似虎頭。在舉行儺禮時，方相士“口作儺儺之聲”，儺字與羅字同音，實為“口作虎虎之聲”。
福建和台灣等地，除夕時在門楣貼木版印製的“獅頭”，獅口銜寶劍，上麵畫八卦圖。本來這是神虎的角色，口銜的劍應是菖蒲劍，傳說是用來專門斬惡鬼的。由於外來佛教的盛行，便將佛的護法神代替了中國傳統的神虎。
華北各省除夕在住室正廳內掛年畫《鎮宅神虎圖》，圖的上方有一大紅印，印文為“鎮宅神虎”四字，有的印文是“太山神虎”，或“當朝一品”。陝西鳳翔年畫神虎圖還有七言詩一首：“猛虎雄威借山林，哮吼如雷驚鬼神，始皇敕封山王獸，持守廣鎮聚寶盆”，落款為“臥雲居士”。這種年畫是祈願神虎鎮宅，並守住家中的財寶。這種虎圖，多為富戶人家所用。
平民百姓家貼的武強神虎圖，也有兩種五言詩：“神虎下高山，降魔到人間，善家買了去，四季保平安。”“虎是獸中王，除邪到下方，貴府請了去，萬事大吉昌。”
山東濰坊年畫也有神虎圖，出售時有賣唱，唱詞是：“大老虎，小老虎，你買了去貼家屋，大人看了不生氣，小孩子看了他不哭。”
福建漳州年畫中有《五福圖》，以“虎”、“福”兩字的諧音，畫上印有五隻猛虎，守衛在聚寶盆的周圍。天津楊柳青年畫中，有《招財進寶圖》，畫中印一隻猛虎，守護在聚寶盆旁。年畫神虎圖雖多是威震山林的雄姿，但也有母虎與小虎親昵的圖畫。福建年畫中，還有《福虎銜錢圖》。