（一）祭先祖先賢
清明節最盛大的祭祀是祭中華民族的“人文初祖”、“中華第一帝”――軒轅黃帝。黃帝陵建在陝西省黃陵縣的橋山上。
早在戰國時期，秦靈公三年（前422年）便開始祭祀黃帝。秦始皇統一六國後，為軒轅黃帝建陵園，先後舉行過六次祭祀。漢武帝元封元年（前110年），率十八萬大軍巡視朔方，返回長安途中，在橋山備禮祭黃帝陵，祈先祖保佑漢室江山，並為軒轅黃帝建廟。王莽時期，將祭黃帝定為國祭，並頒布政令，要黎民百姓祭祀軒轅黃帝，並定九月九日重陽節為民間祭祀的日子。
古代官方祭黃帝多就地設靈遙祭，自從普及到民間後，黃帝陵周圍的各縣鄉民們，秋收後紛紛攜帶各種收獲的糧食、瓜果，到黃帝陵前祭獻，焚香跪拜，感謝祖先的恩澤，並祈願來年再獲豐收。後來祭黃帝陵的日子定為清明節。
自此之後，曆經兩晉、南北朝、隋、唐、五代、宋、元、明、清、民國，祭祀黃帝的規模越來越大。抗日戰爭中，祭祀軒轅黃帝成了炎黃子孫團結抗戰、共赴國難的誓師。
改革開放以來，每年的清明節，除大陸各方各界代表外，港、澳、台地區人士和海外華裔子孫們，紛紛到橋山拜謁黃帝陵，祭祀共同的祖先。祭祀活動分公祭和民祭。民祭活動較豐富，有獻樂、獻舞、獻牛羊豬三牲和米酒，還祭獻五穀、蠶繭、桑麻、草藥等。
尤其令人矚目的是祭獻大禮饃。大禮饃由民間麵塑高手捏製，由人民代表率青年姑娘們，兩人抬一張黃綢鋪的托盤，每盤放一個十餘斤重的大禮饃，每個饃上插滿色彩絢麗、捏製精美的花卉、飛鳥、人物麵花，組成《娃娃坐蓮》和《百鳥朝鳳》。前者喻意中華民族繁衍昌盛，後者喻意黃帝行德政，“萬方朝儀”，四方的人民都來投奔。同時，祭獻的禮饃中還有黃虎和二龍戲珠造型，象征古老的龍虎文化。這是遠古時期先民們對神龍、神虎崇拜的遺存。祭獻的禮饃中另有綠獅，說明我國的民族文化中，也融入了外來的文化。
祭老子。河南豫西靈寶縣有函穀關，傳說是老子寫《道德經》的地方。又傳說老子曾在正月二十三騎牛到函穀關散金丹，挽救了患瘟疫病人的生命，所以每年正月二十三日，人們都來這裏祭祀。
祭老子的時候要舉行各種“賽神”活動，還要祭獻麵塑的“窩窩花”。事先由民間藝術家們和出各種顏色的麵，捏出各種花的花瓣、花葉，以及各種飛蝶、飛鳥、魚、蟲，蒸熟後用竹簽組合到一起，插到麥秸捆紮的三角形的塔上或牌樓上。可能是商、周祭祖時用白茅草或穀草紮成束置於靈前“灌?”儀式的遺留。最後，在“窩窩花”塔頂上放上大虎饃，或虎家族饃，雙龍饃，顯得十分華貴而莊嚴。
老子的姓氏與虎還有很大聯係。
“老子原姓老，後以音同變為李……於孔墨大師皆舉其姓，獨老子則稱老聃，而不稱李聃，稱老子而不稱李子，明見老子原姓老矣。”