土家族的人口有570多萬人，分居於湖北、湖南、四川、貴州四省，以鄂西、湘西山區最集中。
土家族是廩君的後裔，廩君在古代曾於現在的四川重慶市附近建立過巴子國和巴國。
古籍記載廩君是太?的後代。遠古的時候，四川東部重慶和湖北江陵一帶，有五個氏族，就是巴氏、樊氏、?氏、相氏、鄭氏。他們沒有君長，互爭神位。他們進行用劍擊石的比賽，約定能擊中者為君。結果獨有巴士子務相擊中。第二次約定乘坐雕花的土船，看誰能浮在水上。又隻有務相乘的土船沒有沉下去。於是，大家共立他為君主，尊為廩君。廩君乘坐土船從夷水到鹽陽，有鹽水女神對他說：“此地廣大，魚鹽所出，願留共居。”鹽水女神每到夜晚便來與廩君共宿，為了把他留住，天亮她便化為飛蟲，“掩蔽日光，天地晦冥”，連續七日七夜，廩君辨不清方向。廩君不願在此地苟安下來，派人給鹽水女神送去青絲，她係到自己的身上，廩君立在陽石上向青絲射箭，將她射死，立時天大開。廩君又乘土船到夷城，此城石岸回曲，泉水也回曲，像個大穴。他歎道：“我新從穴中出，今又入此，奈何！”忽然，石岸崩開有三丈多，廩君拾階而上，見岸上都是平石，於是廩君便在此處籌建都城，部族得到繁衍發展。
廩君的後裔――巴人順著長江出三峽，向湖北的西部和中部發展。在楚國的京城郢都也住有巴人。後來巴人受楚人的逼迫，退到鄂西和湘西的山區。古籍載：“廩君死，魂魄世為白虎，巴氏以虎飲人血，遂以人祠焉。”巴人便是今日的土家族，在秦漢時期，土家族的先民們便自稱“廩君種”。現今湘西鳳凰、吉首、瀘溪三縣交界一帶的田、楊兩姓，還自稱“廩家田”、“廩家楊”。
在上古音韻中，巴即為虎的聲轉。“虎”與“夫”、“巴”又同一聲韻。“虎”讀巴音，巴人即虎的後代。鄂西長陽縣土家一些民間藝人叫“老虎”，即“老巴子”。民間故事中有“老巴子求醫”。地名中的巴山、巴東、巴王沱、巴山峽等，均為巴人的稱謂。
巴人是很能征戰的民族，他們曾參加過周武王伐商紂的戰爭。《華陽國誌?巴誌》記載：“巴師勇銳，歌舞以淩，殷人倒戈。故世稱之曰：武王伐紂，前歌後舞也。”由此可見，巴人的武士們不僅銳不可當，而且十分豪邁，高唱著戰歌，後跟著舞蹈的行列勇猛進軍。
現出土有巴人的“虎紋銅戈”，銅戈的後部鑄有全身造型的虎紋，虎的形象十分凶猛，張著尖利牙齒的大口。虎的前爪像兩把利刃，後爪也似四把並排的短刀，在戰場上會發揮威懾敵人的力量。
在長江流域和四川東部，出土很多巴人特有的銅製樂器，名叫“?於”，樣子像倒置的桶，上麵鑄一隻臥虎，戰國時主要用於作戰，擊?於以壯軍威。出土的地點正是傳說中廩君的發祥地，或是秦漢以來巴族活動之地。
土家人至今崇白虎，因祖先廩君是白虎，傳說廩君逢四寅（寅年、寅月、寅日、寅時）降生。他們又稱廩君為“向王”，或稱“向王天子”。在湘、鄂、黔邊土家聚居的地方，設立向王廟（又稱白帝天王廟）。如湘西桑植土家三元儺祭祀白紅黑三神，白臉的象征廩君，紅、黑臉的象征武落鍾離山赤黑二穴神，祭祀時要舞蹈表演白帝天王武功的戲。