自古以來，人們熟知山獸之君的猛虎，不僅有很多人見過虎，也能獵獲猛虎，還能把活虎圈養在鐵檻中，甚至可以把虎馴化。人們雖對虎的威猛感到懼怕，但對虎並沒有神秘感。對龍，人們則感到神秘莫測，或見它隨著撼山動地的雷鳴，在陰雲中像蛇似的閃動，發出刺目的豪光，或在陸地、海洋中卷起衝天的風柱，刹那間摧毀村舍、林木和漁船，或從天上降下雨水或霜雪。凡此種種，人們便認為是龍的神威作用。但是，誰也沒有見到龍的真正麵目，隻能靠想象，綜合各種動物的特征造出龍的形象。即使如此，在春秋戰國時期，龍神的地位並不顯著。
秦始皇統一六國後，為了鞏固他的政權，並要千秋萬代地傳下去，便要借用龍的神威，使天下人臣伏於他。從秦朝開始，皇帝的印章改用玉石雕刻，稱為玉璽，用龍虎紐，為皇帝專用（“群臣莫敢用”）。其銘文是“受天之命，皇帝昌”，由此可窺見秦始皇的政治意圖。到漢代，擯棄了玉璽的虎紐，變成了龍形紐的玉璽。
從秦以後，曆代帝王都自詡為“真龍天子”，其子孫也就是龍子龍孫了。因此，帝王的身體便稱為“龍體”；帝王的表情稱為“龍顏”；帝王穿的黃袍稱為“龍袍”；帝王居住的宮殿稱為“龍廷”；睡覺的床稱為“龍床”；坐的椅子稱為“龍椅”；皇帝出巡乘坐的車稱為“龍駕”等等。北京的故宮，到處可見雕龍、繪龍、鑄龍、織龍、繡龍。皇帝幾乎成了龍的化身。
不僅如此，帝王的禦用文人們還將遠古部族首領們的出生都加上感龍而生的神話。如《史記?五帝本紀》說伏羲氏的母親華胥，在雷澤中踏上了巨人的腳印而生了伏羲。《山海經?海內東經》雲：“雷澤中有雷神，龍身人頭，鼓其腹”，大腳印自然是龍的腳印，所以伏羲出生後，便是“蛇身人首，有至德”。《太平禦覽》引《詩含神霧》中說炎帝神農氏的母親有?氏遊華陽，有神龍首感而生炎帝。說黃帝的母親附寶，“見大電光繞北極星，照耀郊野，感而生黃帝軒轅於青邱”。還說黃帝生下來頭上便有角，還是“龍顏，有景雲之瑞”。天上的大電光也是龍，看到電光便受孕，黃帝也是感龍而生。
傳說虞舜的母親握登“見大虹，意感而生舜於姚墟”。天上的大虹也是龍，一看就受孕，舜也是龍所化。傳說夏禹是他的父親鯀所生，是上帝用吳刀將他的肚子剖開後，“化為黃龍”，又說“是用生禹”。周的始祖棄是他的母親薑?到野外遊玩時，踏上了大人的腳印而生的；大人的腳印可能與雷澤的巨人腳印相同，是否也是龍的腳印？傳說黃帝孫子顓頊的母親景樸，見“瑤光之異，貫月如虹，感樞幽房之宮，生顓頊於若水”。
以上帝王所謂感龍而生，有的源自古代神話，有的按龍的世係加以改造，倒也天真樸實，反映了原始母係社會，處於群婚狀態，所生的子女隻知其母，不知其父。不過，屈原在《天問》中對此產生了懷疑。他問：“女岐無合，夫焉生九子？”“女岐”是神話中的女神，屈原發問：她沒有與男人交合，怎麼會生下九個兒子？以上感龍而生的帝王都是沒有交合的。
所謂古代帝王多是感龍而生，但與古史和神話產生了矛盾。如黃帝的後裔顓頊有個不才的兒子，《左傳?文公十八年》載：“顓頊氏不才子，不可教訓，不知話言……天下之民，謂之‘?杌’”。《神異經?西荒經》說?杌“其狀如虎而犬毛，長二尺，人麵，虎足，豬口牙，尾長一丈八尺，攪亂荒中。”又如炎帝裔，縉雲氏的不才子饕餮，商周青銅器均鑄成虎形，《呂氏春秋?先識覽》說他“有首無身，食人未咽，害及其身”，再如少昊“亦曰青陽，黃帝之子”，他也有個不才子，名窮奇，《山海經?海內北經》說他“……狀如虎，有翼，食人從首始，所食被發”。為什麼龍的後代又成了虎，難以解釋清楚。