魯國姓施的一家有兩個兒子，一個愛好學問，另一個愛好兵法。愛好學問的那個兒子以仁義的道理去遊說齊國的國王，結果，齊王接納了他，並讓他擔當眾公子的老師。愛好兵法的那個兒子用兵法來遊說楚王，楚王很高興，遂任命他為軍師。這兩個兒子的俸祿使他們的家變得富有；這兩個兒子的官位使他們的親人感到榮耀。
施家的鄰居姓孟，也有兩個兒子，他們的專長跟施家一樣，一個愛好學問，一個愛好兵法。孟家苦於貧窮，非常羨慕施家的富有，於是就前來施家請教致富之道。施家的兩個兒子乃據實告訴他們。
後來，孟家的一個兒子到秦國，以仁義的道理遊說秦王。秦王說：“擋前諸侯爭戰激烈，最感迫切需要的不外是練兵與籌餉。倘若用仁義來治理我國，則是自取滅亡。”於是，秦王就對他施了宮刑，然後釋放了他。
孟家的另一個兒子前往衛國，以兵法遊說衛國的國君。衛王說：“我們是個很脆弱的國家，而且目前正夾在大國之間，對於大國，我們要服從它們；對於小國我們要安撫它們，這是我們求取平安的方法。倘若依靠兵力，那麼我們很快就會亡國。如果讓你全身而退，你再到別國遊說，那對我國可能造成的禍害可就不輕啊！”衛王遂命人砍掉他的雙腳，再放回魯國。孟家的兩個兒子回到魯國後，他們父子捶胸頓足地向施氏抱怨。
施氏說：“大凡能把握時機的就能昌盛，而斷送時機的就會滅亡。你的兒子們跟我的兒子們學問一樣，但建立的功業卻大不相同。原因是他們錯過時機，而非他們在方法上有何錯誤。況且天下的道理並非永遠是對的，天下的事情也非永遠是錯的。以前所用，今天或許就會被拋棄；今天被拋棄的，也許以後還會派上用場。這種用與不用，並無絕對的客觀標準。一個人必須能夠見機行事，懂得權變，因為處事並無固定法則，這些都取決於智慧。假如智慧不足，即使擁有孔丘那麼淵博的學問，擁有薑尚那麼精湛的戰術，哪有不遭遇挫敗的道理？”
孟家父子聽完這番道理，頓時怒氣全消，並說道：“我們懂這個道理了，請不必再說！”
一樣的聰明才智，有人因之成功，有人卻因之招禍。在接納別人的意見時，要結合事情的實際去辦，而不能全盤搬用，這樣往往會一敗塗地。
事事把生活放在第一位的人，是最不會享受生活的；而一個人如果汲於謀求幸福，他往往會落得極其不幸的。——盧梭