春秋時的範蠡被奉為中國商人的始祖，後人尊稱其為陶朱公。他曾輔佐越王勾踐打敗吳國，隨後功成身退，移居別地經商，以他的聰明才智，很快便富甲一方。
後來，他的次子因殺人獲罪而被囚在楚國，陶朱公計劃用金錢保全兒子的性命，就準備讓小兒子去辦這件事。
大兒子聽說後，堅決要求自己前往楚國解救弟弟，說：“我身為長子，現在二弟有難，父親不派我去而讓小弟弟去，這不明擺著說我不孝順和不可靠嗎？”倔勁上來，竟以死相要挾。
總不能說那邊還沒救出來，這裏先死掉一個吧。陶朱公無奈，就派長子去辦這事，寫了封信讓他帶給以前的朋友莊生，並說：“一到楚國，你就把信和錢交給莊生，一切聽從他安排，不管他如何處理此事。”
長子抵楚，發現莊生家徒四壁，院內雜草叢生，一點也不像個達官顯貴的樣子。雖說按父親的囑托把信及錢交給了莊生，但心中並不以為此人可以救出弟弟。
莊生收下錢和信，告訴長子：“你可以趕快離開了，即使你弟弟出來了，也不要問其中原委。”但長子由於心存疑慮，故並未離開，又接而去賄賂其他權貴。其實莊生雖貧困，但非常廉直，楚國上下都非常敬重他，他的話在楚王那裏也很有分量。莊生求見楚王，說近來某星宿來犯，於國不利，隻有廣施恩德才能消彌災禍。楚王於是決定大赦。長子聽說要大赦，覺著弟弟一定會出來，送給莊生那麼多錢財不就如同白花一樣嗎？於是又去找莊生把送去的錢要了回來，心中還洋洋得意，以為又省了錢又辦了事。
莊生覺著被一個小子欺騙，很是惱怒，又去見楚王說：“聽說陶朱公的兒子在我國犯罪被囚，現在人們議論說大赦是因為陶朱公拿錢財賄賂大臣的緣故，這於您的名聲不利啊。”幾句話說完，楚王就決定先殺了陶朱公的兒子再實行大赦。結果，長子隻好捧著弟弟的屍骨回家。
長子回家後，陶朱公悲極而笑日：“我早就知道他一定會害死他弟弟的。他並非不愛他弟弟，隻是他少時與我一起謀生創業，知道錢財來之不易而吝惜錢財。而小兒子從小就生長在富貴之家，揮金如土，以前我之所以要派小兒子去辦這事，就是因為他舍得花錢。”
能夠虛心接受他人意見，於人於己都有好處。有時固執己見往往會滿盤皆輸。
灰色的理論到處都有，我的朋友，隻有生活之樹四季常青，鬱鬱蔥蔥。——歌德