馬列主義、毛澤東思想、鄧小平理論是一脈相承的科學體係。實踐證明，作為毛澤東思想的繼承和發展的鄧小平理論，是指導中國人民在改革開放中勝利實現現代化的正確理論。鄧小平理論既是當代中國的馬克思主義，同時自身又是一個比較完備的科學體係。
1.鄧小平理論是當代中國的馬克思主義
鄧小平理論同毛澤東思想一樣，都是中國化的馬克思主義。鄧小平理論不僅是中國化的馬克思主義，而且是反映了當代中國曆史發展要求和時代特點的當代中國的馬克思主義，把中國化的馬克思主義推進到一個嶄新的發展階段。
（1）從理論來源上說，鄧小平理論是馬列主義基本原理與當代中國實際和時代特征相結合的產物，是毛澤東思想的繼承和發展，是黨中央領導集體和全黨全國人民智慧的結晶，是中國共產黨和中國人民最珍貴的精神財富。鄧小平說過：“我們搞改革開放，把工作重心放在經濟建設上，沒有丟馬克思，沒有丟列寧，也沒有丟毛澤東。老祖宗不能丟啊！問題是要把什麼叫社會主義搞清楚，把怎麼樣建設和發展社會主義搞清楚。”這裏說的“老祖宗不能丟”，就是要繼承、要堅持馬列主義、毛澤東思想的基本原理，尤其是辯證唯物主義和曆史唯物主義的思想路線和社會主義方向。這裏說的“搞清楚”，就是要澄清被搞亂的理論是非，要根據新的實踐經驗和新時代發展的要求，在社會主義的基本理論和具體道路問題上有新的發展，要說出一些老祖宗沒有說過的有科學依據的新話。從鄧小平理論所遵循的思想路線和社會主義方向來看，都是馬列主義、毛澤東思想一以貫之、長期堅持的基本原則；從他所解決的社會主義的建設、鞏固和發展的重大問題來看，都是當代世界政治經濟形勢下，處於社會主義初級階段的當代中國所麵臨的一些複雜課題。鄧小平以改革開放和社會主義現代化建設的實踐為基礎，理論聯係實際，把繼承、堅持同發展、創新辯證地統一起來，才使馬克思主義理論在當代中國進入新境界，達到了新高度。正如鄧小平所說的：“三中全會以後，我們就是恢複毛澤東同誌的那些正確的東西嘛，就是準確地、完整地學習和運用毛澤東思想嘛。基本點還是那些。從許多方麵來說，現在我們還是把毛澤東已經提出、但是沒有做的事情做起來，把他們反對錯了的改正過來，把他們沒有做好的事情做好。今後相當長的時期，還是做這件事。當然，我們也有發展，而且要繼續發展。”也就是說，鄧小平理論是在黨中央糾正毛澤東晚年錯誤的基礎上，集中全黨全國人民的智慧，對毛澤東思想的繼承和發展。
（2）從基本內容上看，鄧小平理論是科學地把握社會主義的本質，在中國這樣一個經濟比較落後的國家建設、鞏固和發展社會主義的科學理論。鄧小平理論解決的首要基本理論問題就是鄧小平一再提出和回答的“什麼是社會主義”，著重解決的是社會主義本質問題；“怎樣建設社會主義”著重解決的是社會主義發展道路問題。曆史經驗反複證明，建設社會主義，要以馬克思主義為指導，要借鑒外國經驗，但是照搬書本不行，照抄外國模式也不行。不同國家的社會主義運動，不同時代條件下的社會主義運動，必須根據各自國家的國情，根據不同時代條件的發展，科學地和實際地把握社會主義本質，探索有本國特色社會主義發展的道路。根據中國社會主義社會脫胎於半殖民地半封建社會、經濟文化比較落後這樣一個客觀實際和社會條件，鄧小平理論指出：
①在社會主義發展道路問題上，要走自己的路，不把書本當教條，不照搬外國模式，以馬克思主義為指導，以實踐作為檢驗真理的唯一標準，解放思想，實事求是，尊重群眾的首創精神，建設中國特色社會主義。
②在社會主義發展階段問題上，要看到我國還處於社會主義初級階段，這是一個至少上百年的很長曆史階段，製定一切方針政策都必須依據這個基本國情，不能脫離實際，不能超越階段。
③在社會主義的根本任務問題上，要搞清楚社會主義的本質是解放生產力、發展生產力，消滅剝削，消除兩極分化，最終達到共同富裕。現階段我國社會的主要矛盾是人民日益增的物質文化需要同落後的社會生產之間的矛盾，必須把發展生產力擺在首要位置，以經濟建設為中心，推動社會全麵進步。判斷各方麵工作的是非得失。歸根結底，要以是否有利於發展社會主義社會的生產力，是否有利於增強社會主義國家的綜合國力，是否有利於提高人民生活水平為標準。科學技術是第一生產力，經濟建設必須依靠科技進步和勞動者素質的提高。
④在社會主義發展動力問題上，要認識到改革也是一場革命，也是解放生產力，是中國現代化的必由之路，僵化停滯是沒有出路的。經濟體製改革的目標，是堅持公有製為主體、多種經濟成分共同發展和按勞分配為主體、多種分配方式並存的基礎上，建立和完善社會主義市場經濟體製。政治體製改革的目標，是以完善人民代表大會製度、共產黨領導的多黨合作和政治協商製度為主要內容，發展社會主義民主政治。同經濟、政治的改革和發展相適應，要以“有理想、有道德、有文化、有紀律”為目標，建設社會主義精神文明。