黨的十六大報告明確指出：開創中國特色社會主義事業新局麵，必須高舉鄧小平理論的偉大旗幟，全麵貫徹“三個代表”重要思想。“三個代表”重要思想是對馬列主義、毛澤東思想和鄧小平理論的繼承和發展，反映了當代世界和中國的變化對黨和國家工作的新要求，是加強和改進黨的建設、推進我國社會主義自我完善和發展的強大理論武器，是全黨集體智慧的結晶，是黨必須長期堅持的指導思想。
1.“三個代表”重要思想是立黨之本、執政之基、力量之源
2000年，江澤民同誌在江蘇、浙江、上海黨建工作座談會上指出：始終做到“三個代表”重要思想，即中國共產黨始終代表中國先進生產力的發展要求、代表中國先進文化的前進方向、代表中國最廣大人民的根本利益，是我們黨的立黨之本、執政之基、力量之源。
（1）“三個代表”重要思想是我們的立黨之本。我們黨從成立之日起，就是走在中國社會發展前列的先進政黨。我們黨的曆史使命、曆史地位、曆史作用，始終是與黨的先進性聯係在一起的。所謂先進就是先進在代表中國先進生產力的發展要求，代表先進文化的前進方向，代表中國最廣大人民的根本利益。“三個代表”是黨生存和發展的基礎，是黨興旺發達的標尺。什麼時候堅持了“三個代表”重要思想，什麼時候我們的黨就興旺發達，就得到人民的擁護，就能經得起任何風險的考驗。什麼時候偏離或沒有完全做到“三個代表”重要思想，什麼時候就會出現這樣或那樣的問題，人民就會不滿意，黨就會遇到困難和挫折。“三個代表”重要思想是黨固本強基的要求，也是保持蓬勃生機、始終走在時代前列的根本。新的世紀，我們麵臨著國際國內複雜的環境，我們黨承擔著領導人民建設中國特色社會主義的重任，要全麵建設小康社會，並朝著基本實現現代化的目標前進。時代進步的潮流和趨勢，社會變動的情況和特點，黨的隊伍的新變化，都向我們提出許多新課題。黨要固本強基，保持生命的活力，就要在不斷解決新課題、完成新任務中始終走在時代的前列。隻要我們黨始終堅持“三個代表”重要思想，當好“三個代表”，就能永遠立於不敗之地，永遠得到全國人民的衷心擁護，帶領人民不斷前進。
（2）“三個代表”重要思想是我們黨的執政之基。20世紀上半葉，我們黨領導人民經過長期的革命鬥爭，推翻了帝國主義、封建主義、官僚資本主義的統治，建立了新中國，從而取得了執政地位。20世紀下半葉，我們黨作為中華人民共和國的執政黨，又領導人民進行社會主義建設，進行改革開放，為實現社會主義現代化而奮鬥，取得了舉世矚目的成就。我們黨的執政地位是曆史賦予的、人民賦予的。我們黨能夠執政並能執好政的基礎，從根本上來說，就在於能始終代表中國先進生產力的發展要求、中國先進文化的前進方向、中國最廣大人民的根本利益。我們黨執政的內容和任務，就是要不斷解放和發展社會生產力，增強綜合國力，推進社會發展。新的世紀，我們黨治理國家的任務更加艱巨，所要解決的問題更多、更複雜。隻有堅持“三個代表”重要思想，當好“三個代表”，我們黨才能始終用好人民賦予的執政權力，無愧於曆史賦予的執政地位，才能不斷提高執政水平，鞏固我們黨的執政地位。
（3）“三個代表”重要思想是我們黨的力量之源。中國共產黨建立時隻有50多名黨員，經過80多年的奮鬥，發展到今天已是擁有66355萬多名黨員且執政53年的大黨。在80年的征途上，她戰勝了比自己強大得多的敵人，建立了中華人民共和國；她在一窮二白的基礎上，經過53年的奮鬥，取得了令世人矚目的偉大成就；盡管遭受過挫折，犯過錯誤，卻經受了考驗，並愈益堅強，贏得了廣大人民的衷心擁護。其根本原因，就在於我們黨始終代表先進生產力的發展要求，始終代表先進文化的前進方向，始終代表中國最廣大人民的根本利益。這是我們黨取之不盡、用之不竭的力量之源。80多年的經驗表明，黨離不開人民，人民離不開黨。這是任何人都不能改變的真理。在充滿希望和挑戰的21世紀，我們黨要繼續保持永不衰竭的動力和活力，就必須始終堅持“三個代表”重要思想，當好“三個代表”，尤其是要始終代表最廣大人民的根本利益，把我們黨的根基牢牢地紮在人民群眾之中，紮在時代進步的要求中。
2.“三個代表”重要思想同馬克思列寧主義、毛澤東思想和鄧小平理論一脈相承
黨的十六大報告明確指出：“三個代表”重要思想是對馬列主義、毛澤東思想和鄧小平理論的繼承和發展，反映了當代世界和中國的變化對黨和國家工作的新要求，是加強和改進黨的建設、推進我國社會主義自我完善和發展的強大理論武器，是全黨集體智慧的結晶，是黨必須長期堅持的指導思想。這一論斷，精辟地揭示了“三個代表”重要思想與馬克思列寧主義毛澤東思想和鄧小平理論一脈相承的關係。“三個代表”重要思想是以江澤民為核心的第三代中央領導集體一係列理論創新的最新成果和集中體現，開辟了馬克思主義發展的新境界。
“三個代表”重要思想同馬克思列寧主義、毛澤東思想和鄧小平理論是統一的不可分割的關係，是繼承和發展的關係。馬克思列寧主義、毛澤東思想和鄧小平理論作為我們黨的指導思想是絕對不能丟的，丟了就會喪失根本。馬克思列寧主義、毛澤東思想和鄧小平理論又是一個隨著實踐的發展，隨著時代的變化而不斷豐富、發展的科學體係。列寧把馬克思主義的基本原理同俄國的具體實踐相結合，創造了列寧主義。以毛澤東為核心的第一代中央領導集體，在長期的革命鬥爭中，從中國國情出發，在總結成功和失敗經驗的基礎上，把馬克思主義基本原理同中國革命實際相結合，形成了毛澤東思想。黨的十一屆三中全會以來，我國社會主義建設進入新的發展時期，以鄧小平為核心的第二代中央領導集體，在改革開放的偉大實踐中，認真總結了我國改革開放和現代化建設的經驗，第一次比較係統地初步回答了在中國這樣經濟文化比較落後的國家，如何建設社會主義、如何鞏固和發展社會主義的一係列基本問題，從而形成了鄧小平理論的科學體係。黨的十三屆四中全會以來，江澤民根據國際國內形勢的新變化，根據我國改革開放和現代化建設麵臨的新問題新任務，根據我們所肩負的曆史使命和黨的自身建設實際，在深刻總結黨的曆史經驗的基礎上，提出“三個代表”重要思想。
（1）從馬克思主義基本原理和認識論方麵看，“三個代表”與馬克思列寧主義、毛澤東思想和鄧小平理論一脈相承。馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論與“三個代表”重要思想對社會曆史發展規律和社會主義曆史進程的認識是一致的，盡管它們創立於不同的曆史時期，形成於不同的曆史時代，但他們都具有一脈相承的基本立場、觀點和方法。
一是有著一脈相承的基本立場，那就是都把人民的利益視為高於一切。
二是有著一脈相承的思想方法，那就是解放思想、實事求是、與時俱進。
三是有著一脈相承的基本任務，那就是把解放生產力，發展生產力作為自己的任務，把它看做是實現共產主義的物質前提。
（2）從馬克思主義黨的建設理論方麵看，“三個代表”重要思想與馬克思列寧主義、毛澤東思想和鄧小平理論一脈相承。“三個代表”重要思想，既是對馬克思主義的堅持，又是對馬克思主義的創造性發展，是馬克思主義中國化的最新成果，是理論創新的典範。
①“三個代表”重要思想賦予黨的性質以鮮明的時代意義。江澤民同誌指出，我們黨要始終成為中國工人階級先鋒隊，同時成為中國人民和中華民族的先鋒隊，成為中國先進生產力發展要求、中國先進文化前進方向和中國最廣大人民的根本利益的忠實代表，並把不斷促進生產力發展，高舉中國先進文化的旗幟，作為保持黨的先進性的根本體現和根本要求，明確提出判斷一個政黨是否先進的標準，主要應看它的理論和綱領是不是馬克思主義，是不是代表社會發展的正確方向，是不是代表最廣大人民的根本利益。這些新思想賦予黨的性質以鮮明的意義，把黨的先進性、階級性、群眾性更加緊密地結合在一起，對保持黨的先進性提出了新的更高要求。他在強調必須始終堅持工人階級的先鋒隊性質，始終全心全意依靠工人階級的同時，深刻分析了改革開放以來我國社會階層構成發生的新變化，從時代發展的高度，創造性地闡述了要根據經濟發展和社會進步的實際，不斷增強黨的階級基礎和擴大黨的群眾基礎，不斷提高黨的社會影響力的新論斷。這些新的思想觀點，為我們黨不斷地增強在全社會的影響力、凝聚力，為在新的形勢下永遠保持黨的旺盛活力和堅強力量，提供了新的思路。
②“三個代表”重要思想賦予黨的指導思想以鮮明的時代精神。江澤民同誌強調，馬克思主義是我們立黨立國的根本指導思想，是全國各族人民團結奮鬥的共同理論基礎。堅持馬克思主義基本原理同中國具體實際相結合，堅持科學理論的指導，堅定不移地走自己的路，是黨的基本經驗。堅持馬克思主義要堅定不移、毫不含糊，發展馬克思主義也要堅定不移，毫不含糊。以江澤民同誌為核心的黨的第三代中央領導集體，把馬克思主義基本理論與當代中國新的實際和時代特征緊密結合，在新的理論飛躍中形成了“三個代表”重要思想理論係，開辟了堅持和發展馬克思主義的新境界。他強調實踐是不斷發展的，我們的思想認識也應該不斷前進，應勇於和善於根據實踐的要求進行創新。要自覺地把思想認識中那些不合時宜的觀念、做法從體製中解放出來，從主觀主義和形而上學桎梏中解放出來，使我們的思想和行動更加符合客觀實際，更加符合社會主義初級階段的國情和時代發展的要求。要不斷深化對共產黨執政的規律、對社會主義建設規律、對人類社會發展規律的認識，使我們黨的基本理論在繼承的基礎上不斷取得新的實踐經驗。在新時期，我們黨的理論建設隻有在區分各種不同思想、文化的相互激蕩中，在現實的社會實踐中與時俱進，才能始終保持自身的先進性。如果固守經典著作中的某些詞句，固守傳統的經驗和做法，把馬克思主義教條化，把先進文化凝固化，其結果就會使先進文化的生機和活力逐漸枯萎，就會動搖共產黨的執政根基。