周由猶豫著說：“其實，結婚不結婚，倒並不一定那麼重要，但我也讚成老吳的想法，遲早總得告訴她真相的，晚說不如早說，否則她越陷越深，一旦不能自拔，後果就不堪想象了。但我同水虹談過幾次，她總是不同意……”
“不行不行……”水虹連連搖頭。“我太了解阿霓了，她受不了這樣的刺激。就像一株小苗，冰雹砸傷一個葉芽，一株苗都毀了。我是想等她再大一點，等到她有力量來承受的時候，再告訴她。所以，今夜請老吳來，就想麻煩老吳幫幫忙，大家一道把戲演下去。”
老吳讓煙嗆了一口，猛烈地咳嗽起來，咳得滿臉通紅。
“水虹，你不是不曉得，阿霓這孩子，越來越難管了。人在蘇州，心早跑到北京來了。這次她人也索性跑到北京來了，嚇得我和阿秀差一點就要報警了。現在大概整條小巷的人，都曉得阿霓去尋她的大哥哥了，這麼小的年紀早戀，弄得我這個當家長的，真是勿好意思。”老吳加重了語氣，臉色也越發地晦暗。“依我看，一株小苗發瘋一樣躥起來，弄不好，會把兩株大樹都毀掉的。”
見水虹和周由都不言語，老吳把臉轉向周由，說：
“上次我給你們寫了兩封長信，我是想，要麼讓周由先向她挑明，他已經有了女朋友了。周由，你隨便找一張漂亮女孩的照片給她看，讓她相信，叫她自己心裏掂量掂量，說不定會自動降溫的……”
周由掐滅了煙蒂，苦笑著說：“今天去接她，照片就在身邊，好幾次想拿出來，總是下不了決心。我不忍心欺騙她，如果將來她發現我對她撒了謊，她的痛苦更加無以彌補，我也許將會永遠失去她的信任和友誼了……”
三個人都悶悶地坐著。夜已深，茶已涼。窗外黑暗的夜空，像一片沒有燈光的死胡同，雖然寬闊無垠，走到頭也仍無出路。
很久，水虹長歎了一聲，鬱鬱地說：“老吳，作為阿霓的媽媽，我把她交給了你，不能再親自撫養她，我對不起她。但我更對不起她的卻是，我有了愛，但她卻一無所有，因為愛不能轉讓也不能施舍。所以我能為她做的事，隻能是像一張保鮮膜一般，把她的愛珍藏起來，讓她繼續做她的夢。早戀一般都很短暫，很朦朧，如同清晨的露珠，太陽一出來，它就會自然消失的。我們誰也不要去阻攔她，這段人生最珍貴的情感，還是讓它保留得長一點兒，等她懂事了，讓她自己去處理，從長遠說，這對於她的整個人生，也許會更有用的。”
老吳嘟噥說：“我看你比她還會做夢。吃勿消、吃勿消格……”
水虹走到廚房去衝了三杯咖啡，又拿了一盤點心來，笑笑說：“吳醫師，今天又要值夜班了，我欠你的情，總有一天會一道歸還。”水虹又向老吳問了一些阿秀的情況，老吳喝著咖啡情緒略略好轉。話題又回到阿霓身上來，水虹若有所思地說：“老吳，你和阿秀以後能不能多讓阿霓接受一些現代女性的觀念。我每次給她打電話，總是衣食住行啊婆婆媽媽的，沒法同她談更深的內容。我這裏有一本《鄧肯傳》，你帶去給她看看，她會慢慢懂得，癡情是傳統的中國女人帶有依附性的情感。它與現代人的獨立自由的精神格格不入，一個女人離開另一個並不愛她的男人，就無法活下去，這種癡情實在太古老也太落後了。其實，等阿霓再長大一點，她肯定會比我們這代人更獨立的，那時她不會賴在周由身上了。周由，你說是不是？”
周由說：“如果阿霓有一天叫我一聲爸爸，我可就樂顛了。”
“哦，如果有一天她當著媽媽的麵，戀起父來，你可就尷尬了。”老吳打趣地嘲諷說。“好好的生活，就是讓她們這些現代女性給弄得亂七八糟的，將來，若是女兒太現代，我看也夠你們受的……”
“那就看命運的安排吧。看不見的手，總是比看得見的手更有力量。”水虹一邊說著，一邊把老吳的那盒煙，悄悄收了起來。
老吳看了看表，問周由說：“那麼，你說實話，按阿霓現在的繪畫水平，她到底能不能考上中央美術學院附中？”
“懸。”周由坦率地回答。“她的自由創作能力比同年齡的孩子都高，色彩也不錯，這是她的強項。但她的素描和速寫基本功還差一些，再練半年，也不是一天兩天能突擊上去的。如果在北京，我天天輔導她，可能提高會很快，但在蘇州，她好像還缺乏一個真正的好老師。美院附中曆來對基本功要求很嚴，如今想學繪畫的人那麼多，競爭太激烈，我真不敢說……”
“如果真的考上了呢，你們怎麼辦？”
周由不假思索地答道：“那我和水虹就立即結婚，讓她在北京有一個新家，我們也好照顧她。”
“既然……既然她考上的希望不大，我看還是讓她考普通高中，不一定非考藝術院校了。”老吳猶豫著說。
“那怎麼行？”周由失聲叫道。“畫畫可是她的生命嗬！”
“還是讓她試一試吧，這是她惟一的希望了。”水虹點點頭說。“要不然我們也許埋沒了一個未來的天才。老吳，你不會忘記吧，其實我們過去從小就讓她學畫，就是因為她從三歲時起，就表現出對繪畫濃厚的興趣，那是她的另一個世界，她所有的情感和才華都從畫麵上展現出來，好像是天生的。我總想讓她去做自己喜歡的事情，並不是為了讓她成為一個畫家。等她真的長大了，即使不當畫家，我相信她也會是一個富有創造力的女人……”
“好啦。”老吳從沙發上站起來。“那就按你們的意見，全力以赴讓她考附中，一切的一切，都等她考試結束以後再說。現在我也成了你們的一個合謀者，可惜阿秀也和阿霓一樣蒙在鼓裏，我在家裏連個商量的人都沒有。”
老吳走到門邊，握住周由的手說：“小周，這次見到你，我還是很高興的。這件事全怪水虹，要是她不跟你走，本來過幾年我有可能得到你這樣一個畫家女婿，我真是又喜歡你又恨你。但是更恨水虹，她破壞了我一個美滿的計劃。現在說什麼都晚了，看你們過得蠻好，我也就放心了……”
水虹把一隻手電筒遞給周由說：“你代我去送送老吳吧……”
周由將老吳送到馬路上，為他攔了一輛出租車，約定明天上午等他的電話，看看車票的情況。老吳回到賓館，阿霓睡得正香。雖然時間已近十二點，他還是到服務台去掛通了蘇州家裏的電話。阿秀還沒睡，說正在等他的電話，所以約了娘家的幾個親戚在家裏打麻將。老吳告訴她阿霓已經接到了，在北京一切順利，一兩天就動身回蘇州去，讓她在家裏一定注意安全，當心身體，讓娘家的人多陪陪她，不要累著。講完這些，他又加了一句，說他一離開蘇州以後，就開始想家了。阿秀嗲聲嗲氣地讓他每天給她打兩次電話，讓他快點帶阿霓回去，鄉下的親戚送了一條兩斤重的活鱖魚來，她養在水缸裏，留著燒雪裏蕻大湯鱖魚給他們吃。
第二天早上，周由如約搞到了兩張次日中午去蘇州的臥鋪票。把票送到賓館後，他和老吳一起帶著阿霓，去參觀了中國美術館和其他幾家畫廊。下午又去了頤和園。周由沒有帶阿霓去長堤，而是帶她去爬萬壽山和佛香閣。在半山腰，阿霓非讓大哥哥背著她走，周由讓她從身後勾住自己的脖子，托著她瘋跑了幾十級台階，阿霓快樂地喊叫著，破涕為笑，臉上的陰雲一掃而空。
正是周末，晚上周由還請老吳和阿霓，去聽了一場室內樂演奏會。