那個冬季，舒麗放下了手頭的商務，也放棄了一段有利可圖的股市行情，整天駕著車到處看房，並與各色各樣的“房蟲子”打交道。有時聽說一處條件適中的房子，就立即帶著周由和水虹去看。但周由對房子的地點、環境和安全條件極為苛刻，看了幾次都不滿意。而水虹選擇房子的標準，卻又主要考慮周由的繪畫條件，首先必須有一間可改作畫室的大房間，才談得上其他。兩個人都在為對方著想，不是他否了，就是她還想再等等。舒麗認定隻要有一個人覺得房子不理想，就寧缺毋濫，安居工程非同小可，最好一次到位，一勞永逸。她像一個大管家和總經理，操心又費力，四處奔波。有時連她自己都說不上來，她幹嘛要把周由和水虹的事情，當成自己的事情一樣來做。
天氣已漸漸轉暖，在舒麗布置下去的關係網中，終於有信息反饋回來，有一處出售的私房，條件十分讓人中意。這是她的一位男友的朋友在兩年前買下的。但他在海外的父親突然病故，他急著攜全家移民海外繼承遺產，準備用相對便宜的價格出手。房子的地點在城西城鄉交界處，兩排獨門獨戶的小院一共六家，外表看起來像離休幹部的宿舍，每家四房兩廳，廚房和衛生間設備齊全。兩麵高而堅固的圍牆都緊挨著一所國防科研單位，圍牆上還有鐵絲網。雖有一牆一路之隔，但小院明顯處於安全線之內，院門外不遠處就有衛兵站崗，感覺上比較安全。院子不大，除了幾棵花木，還能停下一輛小車。其餘五家人都是以前的世家子弟或高級知識分子，周圍環境十分整潔安靜。
舒麗當下便以六十四萬元拍板成交。她估計這是周由和水虹所能支付的最高限額的款項了。但這筆錢花得很值，其中暖氣煤氣電話一應俱全，房子幾乎搬進去就可以住。她認為他們倆人都會滿意的。如果再不滿意，她就自己要了這所房子，連車庫都是現成的，可以作為一處增值回報較高的房產投資。
舒麗付下定金以後，才把周由和水虹接來看房。兩個人果然都很滿意。水虹尤其喜歡那個大客廳，有將近三十平方米，開個天窗就能改裝成一間標準的大畫室。這也是周由夢寐以求的大畫室，以後不知會有多少好畫會從這裏創作出來。水虹對臥室和廚房也讚不絕口，臥室不大不小，窗口衝南，又處於小院最幽靜的一角；廚房全套現代設備，爐具下方還帶有現成的烤箱。就連洗手間也不用大改，天花板已用毛玻璃鑲了防水隔層，柔和的燈光從洗手池頂端傾瀉下來，有一種親切的家庭氣氛。這套房子從外麵看起來並不起眼，但裏麵完全是一所高級公寓，舒適實用又不顯得豪華，正合水虹的風格和心願。小院裏還有一棵大石榴樹，剛剛暴出暗紅的新芽，窗台下扔著幾盆廢棄的米蘭和扶桑，隻要稍加照料也許就能起死回生。水虹高興極了，她被高樓架空了兩年，如今又降落到可以種樹養花的地麵上來了。她覺得自己好像回到了江南小河邊上那個美麗的小院，假如在院子裏種上一叢竹子，就真的像一個南方的小院了……
惟一使水虹不滿意的是壁紙的顏色，原先那種淺金色的圖案看上去有些俗氣。她提議把它們全部換成淺褐色的護牆紙，最好是木紋的本色，連家具也用本色的木紋。她喜歡更接近大自然本身的顏色，就像住在森林中的木頭房子裏一樣。三個人站在院子裏，商量著新居的改造工程，最後決定：首先讓周由自己設計，在大客廳裏開一排加防盜網的天窗；再在房子西牆與院牆之間的空隙處，蓋一溜堅固通風的庫房，用來藏畫。最後打理房間的牆壁和門窗。舒麗特別提醒周由和水虹，在民工裝修隊中，常常容易混入殺人越貨的歹徒，所以必須等全部工程結束，包工隊撤走以後，水虹和藏畫才能正式搬過來，萬萬不可大意。這天，她又開車領著周由和水虹認了認附近的商店、郵局、車站和農貿市場，把他們倆人送回家後，她就去托朋友找可靠的包工隊了。
一個多月以後，辦妥了過戶手續，小院的工程如期開工。周由總算放下了手頭的畫筆，來和舒麗一同擔任監工，親自看守和指導。周由恨不得工程立馬能完，好把水虹早日接到新家來。但舒麗卻處處一絲不苟，反複叮囑施工隊必須保證工程質量，不怕延長時間。她又是買煙又是買酒，慰勞包工隊的工人，惟恐他們偷工減料。周由心裏著急，又不敢表露，隻好服從舒麗的調遣，盡量唯命是從。這天上午，由於舒麗覺得螺絲的質量不夠好，又打發周由騎車去買材料了。
從那次畫展以後，將近大半年裏，舒麗很少有機會這樣長時間地和周由單獨呆在一起。如今抬頭低頭都能與周由耳鬢廝磨，整日的視線裏都是周由的身影，舒麗在興奮之餘又有幾分茫然，撲閃的目光時而喜悅時而又有些憂鬱。一年多來，她為周由當模特、當經紀人、賣畫展畫、聯係客戶，打出了知名度和收入的新高潮，如今還替他物色好了房子，而且在購房和裝修材料費上，少說也為他們節約了十幾萬。這一切都是她一手操辦的，其中還不包括她所付出的那些不能被周由和水虹知道的交易代價。如果沒有她，單憑周由掙錢的速度，是絕對趕不上房價上漲的速度的，他們可能再過幾年也住不上這樣舒適的房子。而一旦這房子裝修完畢，周由和水虹就要搬進來，那時候，他們就真正該正式結婚了……
舒麗望著這一間間寬敞明亮的房間，不由心情黯然，嘴裏泛上一陣酸辣苦澀的味道，眼睛忽而模糊。她走進了畫室隔壁的客房，撫摩著小屋的窗欞發起呆來。水虹說過要把這間客房布置成她的小臥室，以後她來這裏玩兒，聊晚了，可以住在這個房間裏，就像她的半個家一樣。水虹這樣柔聲細語地說的時候，她差點沒哭出聲來——這一切本該是屬於她的啊，她真想成為這個家的女主人。如果她沒有把周由給弄丟的話，這兒本該是她最後停泊的港灣，她哪兒也不再去，不再冒險不再闖蕩，就和周由廝守在這漂亮的大房子裏，舒舒服服、輕輕鬆鬆地過一輩子，還要給他生一個聰明又可愛的孩子，男孩女孩都行……這一切本該由她來享受，然而，如今這一切卻全歸水虹了。
舒麗舒麗，到現在為止，你步步為營，卻是節節敗退。最使她無奈的是，水虹似乎從來沒有把她當成對手，卻越來越真誠地把她當成了一個知心朋友。舒麗的出色的經紀，還是在周由的出色繪畫基礎上施展的，可是如果沒有水虹，周由是畫不出那麼棒的畫來的，自己確實不是水虹的對手。她無法將周由從水虹懷裏搶走，就連分享的可能也微乎其微。在舒麗二十八歲快樂的生命曆程中，她又一次深深嚐到了痛苦的滋味。然而，那最後一絲微茫的希望，究竟在哪裏呢？