“阿霓，你要是瞌睡了，就困一歇好了。讓舒麗小姐也歇一歇。”老吳說著，給她搭上毯子，和白老板走出了臥室。
“不，我不想睡覺。”阿霓支起了身子。“舒麗小姐，我想和你說話。”
“你喜歡這幅畫麼？”舒麗問。
“喜歡。我知道大哥哥還想著我的。”
“周由總是和我說起小阿霓，說得我都有點嫉妒了。”舒麗摸著阿霓的頭發說。“可惜，你就是太小啦……我像你這麼大的時候，也癡迷地愛上過一個比我大十幾歲的鄰居，可是後來他告訴我，他對我隻是一種父親的感情，我真是傷心極了。很多年以後，當我再見到他的時候，我自己倒真的覺得他很像一個慈愛的父親，你說有意思吧……”
阿霓怔著，冷不丁問道：“你和大哥哥認識多少年了？”
“差不多有十年吧。他比我大三歲，感覺中，我好像和他一起長大的。”
“你愛他嗎？”
“當然愛。他是我一生中真正愛過的惟一的男人。”
“一個女人一生中難道會愛許多次嗎？”
“會的。在每個不同的年齡段，人對自己的了解是不一樣的，她會愛上不同的男子，當她變成一個成熟的女人時，她才會知道自己到底要什麼……”
“那……那大哥哥也愛你嗎？”阿霓睜大著眼睛問。
舒麗愣了一下，心裏突然掠過一陣針紮般的刺痛。她似乎沒有想到阿霓會提這樣的問題。那雙明澈的眼睛逼視著她，追問著那個令她難堪的答案。舒麗既無法撒謊也無法說真話，慌亂中她差點以為自己這個冒牌的情人已被阿霓一眼識破。那是舒麗心裏永遠的疤痕，一個不可觸及的痛處。那個時刻她忽然感到，她這個不遠千裏趕來為阿霓療傷的“醫生”，卻原來和阿霓失戀失魂的處境，位於同一條水平線上。“他（她）愛你麼？”那是被男人和女人各自攥在手裏的兩片虎符，是情愛世界中心靈的通行證。若是他並不或已不再愛你，你便永不可能到達那個極樂園地——然而，精靈般的小阿霓，你何必要闖入這危險的雷區呢？
阿霓淡淡一笑說：“舒麗小姐，你不用不好意思，我知道大哥哥愛你的。你們就要結婚了……可是，難道相愛就一定非要結婚嗎？像我爸爸和媽媽，結婚那麼多年，假如遇到一個更愛的人，也會分手的……”
“是啊。”舒麗急急回答說。“愛並不是永遠的。比如說，現在你愛著大哥哥，但是等你長大了，也許你會遇到比大哥哥更可愛的人，或者說，你發現還有比你更適合大哥哥的女人，你怎麼辦呢？婚姻就像一所房子，經常需要修理，實在修不好了，隻好拆掉，或是搬走，再蓋一座新的房子。我和你的大哥哥能在那房子裏住多久，我也不知道。所以，自由自在的大草原，才會對人有那麼大的吸引力。可惜，人又總是無法離開房子……”
舒麗聽見自己蒼白無力的聲音，在空蕩蕩的房間裏回響。那聲音聽起來很不自信，甚至有些自欺欺人。她不知道自己這是怎麼了，那雙探詢的眼睛似乎正直視她的內心，令她感覺著一種從未有過的虛弱和尷尬。
阿霓疲倦地靠在床頭，視線依然停留在那幅畫上，目光漸漸凝結。她明顯地累了，她已沒有那麼多的精力，來分辨舒麗小姐對她說的每一句話。她已經有一年多沒有見到大哥哥了，他在她腦子裏的印象越來越模糊，就像這幅光色變幻不定的畫麵一樣。她無法反駁舒麗小姐，她太小了，根本就沒有獲得參賽的資格，她當然不可能指望讓大哥哥再等她了。她望著大哥哥的畫，那絢麗的晚霞正在從容不迫地彌散，綠色中浮漾著紅花的草原，像一個美麗的夢，正在召喚著她……“舒麗姐姐，我想睡一會兒，讓我單獨和大哥哥在一塊……晚飯以後我再和你說話好麼？今天晚上你最好就陪著我睡，我有好多話想和你說呢……你讓爸爸把這幅畫，就掛在我床邊的牆上……”她呢喃著，很快沉入了夢鄉。
舒麗輕輕帶上門，穿過走廊，來到客廳裏。老吳和白老板都焦急地站了起來，詢問著阿霓的情況。舒麗告訴他們，周由的那幅畫效果很不錯，也許比任何藥都管用。阿霓對她也很親近，非讓舒麗晚上陪著她睡，這樣也好，她會慢慢開導阿霓的，但是阿霓確實病得不輕，不能性急，看來她是得在蘇州多住些天了。說完這些舒麗便轉身找電話，說要給周由打個長途，好讓他放心。否則這一晚，他也睡不安穩的。
阿霓一覺睡到時近黃昏，才起來吃晚飯。她吃了一小碗米飯和許多菜，大家都說她很久沒有這樣的好胃口了。晚飯後老吳讓她看會兒電視休息休息，她連連搖頭，說要回房間去和舒麗姐姐聊天。舒麗早已注意到，從下午的談話開始，阿霓已經把一開始對她“小姐”的稱呼，改成“姐姐”了。於是舒麗姐姐和阿霓妹妹洗了澡，便早早地睡下了，兩個人舒舒服服地躺在床上，在柔曼的音樂聲中，舒麗給阿霓講了許多周由早年學畫的故事，講畫壇的殘酷競爭和藝術家的拚搏。阿霓最感興趣的還是她的大哥哥，時不時為周由學畫時的傻勁和那些丟三落四的毛病格格地樂個不停，或是向舒麗盤問個沒完。舒麗講著講著，眼皮再也抬不起來，為了趕來蘇州，她昨晚後半夜才睡，一早又趕往機場取票，實在是太困了，掙紮著說了一句“明天見”，自己就先睡了過去。
阿霓在昏暗的床燈下，輕輕擁著舒麗，靠攏著她豐滿的身體，覺得好像有一股溫柔的暖意向她傳來。她透過舒麗身上淡淡的香水氣味，突然聞到了舒麗頭發裏的油彩氣息。她閉上眼睛，悄悄把臉貼近了舒麗，幾乎把她的鼻子鑽到舒麗厚密的發叢裏。但油畫的氣味卻又消失了，空氣中仍然縈繞著那種好聞的香水味。她爬起來，赤著腳走到窗前，踮起腳尖，去聞牆上的那幅油畫，用手指輕輕地觸摸著畫框。黑暗中她看不見畫麵上那燦爛而深沉的色彩，但她卻能感覺到它的存在，就像大哥哥的微笑，從記憶的深處凸現出來。她慢慢後退到床上去，她聽見舒麗姐姐均勻的呼吸聲，就像湖邊的波浪，在她身邊起伏。舒麗身上一定有許多大哥哥的吻，大哥哥再也不屬於她阿霓了。阿霓忽然感到了一陣極度的驚慌，她把頭埋在毯子裏，低聲啜泣起來……
第二天，當阿霓醒來的時候，陽光正從窗戶那邊斜射過來，她睜開眼，發現舒麗正支著胳膊肘，笑眯眯地看著她。
“阿霓，你昨晚睡得好麼？你真是個睡美人，睡著的樣子真美。你的頭還痛不痛？”
阿霓晃了晃腦袋，覺得多日來折磨著她的頭痛，真的好像減輕了許多。
“舒麗姐姐，你真好，你要是不來看我，我的頭痛得都要爆炸了……你就多陪我幾天好不好？今天天氣那麼好，我要陪你出去玩玩，白叔叔昨天說過，假如今天不下雨，我們就去遊太湖。”
兩個人洗漱後，走到餐廳裏。老吳和白老板已等了好一會兒了。餐桌上的大花瓶裏，插著一大叢紅玫瑰，把整個房間都映得紅彤彤的。
“白叔叔，你又給我買花啦，真謝謝你啊。”阿霓衝著白老板嫣然一笑。
吃早飯的時候，吳家奶奶一直殷勤地給舒麗搛著各種蘇州糕點，一邊絮絮叨叨地誇讚著舒麗。說多虧了舒麗來看阿霓，又說蘇州的女人若是遇到這樣的事情，早就成了鬥雞眼。還是北京小姐氣量大、心腸好、識大體，如今阿霓有了舒麗這樣一個大阿姐，是她的福氣……
用過早餐以後，白老板用手機給公司吩咐了幾件事，便開車帶著兩位小姐去遊太湖了。為此老吳也特地請了假，專為舒麗作陪。舒麗說，她其實倒是蠻想去看看蘇州城裏的水巷和小橋風光的，但老吳搖頭說，如今蘇州城裏到處都在拆房子，他和阿霓的媽媽原來住的那條小巷，已經拆得麵目全非了，不看也罷，看了倒傷心。蘇州市民並不喜歡那些陰暗潮濕的古舊建築，人人都盼著住現代化的單元樓房，蘇州的東方威尼斯情調將來大概隻能保存在白老板的絲綢行業中了。舒麗將信將疑，既怕掃了大家的興致，又怕觸動阿霓受傷的神經，也不便堅持隻好客隨主便了。
車到太湖邊上，一艘包租的中型豪華遊艇，已在遊船碼頭等候。兩個古裝的少女立在船頭恭迎，遊艇的小桌上已擺滿了瓜果、點心，還有幾叢紅玫瑰。白老板扶著舒麗和阿霓上了船，然後打發公司前來聯絡安排的雇員回去，他一個隨員也不用。
船一開，阿霓便儼然一副女主人的姿態，處處維護照顧著舒麗，並經常挑剔白老板，不是“碧螺春”茶沏得不對，就是忘了給她帶望遠鏡，又忘了給舒麗拿草帽什麼的。白老板好像已經習慣了阿霓的支使，總是畢恭畢敬的一副好脾氣。他似乎從沒有對阿霓有任何過分親熱的舉止，但眼睛一時一刻也沒有離開過阿霓。舒麗心想，人真是個奇怪的感情動物，一旦陷入感情的泥淖，就會像她一樣不能自拔。既然她的同盟軍比比皆是，這世界難道會被利益的洪水吞噬殆盡麼？
初夏時節，沿湖的堤岸綠樹蔥蘢，近岸的湖水綠得猶如一塊柔潤的美玉，湖麵上煙波浩渺、雲籠霧罩。船上的人縱有百般心事，也像是要融化在這溫柔之鄉中。舒麗還從未到過太湖，頓時歡喜得脫了鞋襪，坐在船舷上，把一雙腳浸在了溫涼的水裏。她覺得自己那被北方的風沙磨礪得粗糙又豪爽的性情，在湖麵蒸騰的氤氳裏，正在變得柔軟而細膩。她想起了周由的那幅《江南霓虹》，那幅畫上所表現的太湖之美，似乎比眼前的湖光山色更攝人心魄。所以水虹對於周由來說，是一粒集千年日月精華而成的太湖珍珠，即便將她擲於水中，周由仍然會潛入湖底去將她尋找回來的。舒麗的神色黯淡下去，那個西施和範蠡泛舟湖上的美景，於她大概永遠是一個不可企及的夢了……
阿霓似乎也沉浸在自己的遐想之中。她默默地反複疊著一條小小的紙船，一會兒是帶篷的，一會兒又重新疊成不帶篷的，手裏的糖紙幾乎揉得發皺，她才在小船的艙裏放上幾粒瓜子，把它輕輕放到水麵上去，任它隨波逐流，飄然遠去，一直漂到看不見為止……
“阿霓，你的小船會從大運河裏，一直漂到北京去的……”舒麗笑著說。
“……對，我就是去讓它接大哥哥的，讓他也到蘇州來，我們一塊兒到太湖裏去，湖裏有好多小島，可以玩上好多天呢……大哥哥要是真的來了，我就讓白叔叔包一條大船，我們就住在船上，在船上釣魚，煮魚湯喝……”
舒麗提醒她說：“阿霓，這幾年，白叔叔為你花費了那麼多，他雖然是個大老板，但他的錢都是辛辛苦苦一點一滴掙出來的……”
阿霓漫不經心地回答說：“租一條船算什麼呀，白叔叔的絲綢公司裏，還有我的股份呢！不信，你去問爸爸好了。”
“噢，倒是忘了告訴舒小姐，阿霓沒生病以前，已經是小白的公司形象了，她一開始也是隻當好玩，沒想到，客戶都像著了魔一樣喜歡她。”老吳輕描淡寫地說了一句。
白老板有些興奮地插話說：“我忘記給舒麗小姐帶一本公司的宣傳畫冊來，那上麵有好幾張阿霓的相片，她穿起絲綢服裝，比她現在這個樣子還要漂亮。蘇州絲綢好像隻有蘇州女人才能穿出味道來。阿霓身穿絲綢服裝，無論是旗袍還是現代時裝，都顯得超然出眾。我們公司總部大廳裏四幅兩米多高的大彩照，‘春、夏、秋、冬’，都是請阿霓當模特拍的。那些來看樣訂貨的外商，看得腳都挪不動了。阿霓對服裝的麵料色彩和款式，有一種獨到的眼光，每次由她挑選的絲綢麵料設計出來的服裝，總是大受歡迎。所以每次設計師做出來的服裝樣品，我總是讓阿霓來挑，我選中的，頂多有四分之一暢銷，而阿霓選中的，一半以上都能暢銷。阿霓已經為我們公司立了大功，爭到了大量的國內外客戶，公司董事會作為獎勵，年終擴股時，專門分給她少量的股份，她是我公司的小股東了，將來真想讓她當大股東，不過以後她若是能考上大學，我是絕不會讓她屈才來搞服裝的。但若是上不了大學，這倒也是一條出路，她有藝術天才，審美品味高，無論搞公關、設計、做模特，她都是一流的人才。我將來還想用她的名字，為她注冊一個公司，專門生產阿霓牌名牌高檔絲綢服裝。舒麗小姐，我倒蠻想聽聽你的意見……”
老吳在一邊輕歎一口氣說：“好是好，不過吳家三代人都是名牌大學畢業，到了阿霓這一代，反倒接不上了……”
舒麗心直口快地反駁說：“老吳，你這種觀念也太陳舊了，我看，頂要緊的是，阿霓能夠有機會施展自己的藝術才能，做她自己喜歡做的事情，她學過畫，對色彩和形體感覺有一種天生的鑒賞力，如果往絲綢行業發展，說不定正是天高海闊呐，阿霓，你說對不對呀？”