黃河像一條蛟龍，扭軀擺尾從蘭州市穿流而過，澤被後裔，惠流千秋，唱著一曲永不衰老的歌，唱著夜的衰敗死亡和黎明的臨盆出世。
蘭州東郊黃河南岸拱星墩，集中關押了一批西路軍被俘紅軍。集中營是陸軍營房改造的，土坯砌成兩丈多高的圍牆，牆頂電網，四角哨樓。大圍牆裏還有一個小圍牆，軍官隊關在裏麵。軍官隊的小圍子西麵有個門可通士兵隊，但不準出入，到外麵的唯一通道是東門，設有崗哨。軍官隊130多人，士兵隊1200多人。
西安事變和平解決，實現了第二次國共合作。馬步芳、馬步青“二馬”迫於各方麵壓力，先後挑選年齡較大的紅軍被俘人員，分批押送到蘭州拱星墩交國民黨第八戰區集中營。
集中營上校大隊長給軍官隊“訓話”：“兄弟我研究過三民主義，也研究過共產主義，可是我……”他咳嗽了兩聲，“可是我就不信那一套！”
大家嘩然，七嘴八舌。有的說：“別他媽裝蒜，前幾天還講什麼三民主義才能救中國，今天就不信三民主義了！”有的說：“你看他豬八戒照鏡子――裏外不是人，還研究過共產主義哩，嘻嘻……”
上校歎了一口大氣，說：“我奉勸諸位，你們目前在患難之中，不要去相信什麼主義！以後，唉，如果蔣委員長準許你們回共產黨那邊去，唉，回去以後再相信你們的主義也不遲呀！”
“你不相信你們的三民主義，那是你的事，我們管不著！我們相信我們的共產主義，是我們的事，你也不必操心！”方強操著滿口湖南口音反駁說。
大家你一聲我一語，在下麵嚷成一片。上校麵紅耳赤，青筋暴跳，來回踱了幾步，急促地喊了一聲“解散”便轉身走開了。
國民黨稱集中營為“感化隊”。上校大隊長每周給軍官隊“政訓”一次，“政訓員”專門給士兵隊“政訓”講話。這些家夥明知西安事變和平解決，抗日民族統一戰線已經形成，但仍不時地對紅軍“訓話”，大講什麼“中國隻能有一個黨，隻能有一個主義，隻能有一個政府，隻能有一個軍隊，隻能有一個領袖，隻有三民主義才能救中國。共產黨應該取消，紅軍應該改編，服從蔣委員長指揮……”
“政訓”真讓大家頭冒蒸氣，怒火上升。黨支部認為有必要進行駁斥。這次與上校“訓話”針鋒相對，就是一次駁斥。
方強是集中營秘密黨支部的書記，紅九軍政治部宣傳部長。西路軍在臨澤倪家營子時，處在馬家軍的重重包圍之中。總部決定由紅九軍政委陳海鬆帶七十五團、八十一團加婦女獨立團，佯攻甘州，掩護主力東返。部隊在夜色掩護下到達甘州南關，陳政委對方強說：“為保證主力東返，我們要堵住幾十倍於我們的敵人，將要承受敵人的圍殲，可能全部犧牲……”方強做好了犧牲的準備。西路軍因故沒有東返，改向祁連山突圍。陳政委帶領部隊掩護主力進山，犧牲在梨園口。方強在石窩分兵以後突圍時被俘。
1937年的春天來了。方強和卜勝光、劉振堂、任國章、金中、張先進、夏康林七人，從河西走廊的武威被押送到蘭州。他們走上黃河鐵橋，腳下是奔騰的河水。清風過處，黃河上傲然挺立的水車，自得其樂地大轉特轉。
他們被關進東郊拱星墩集中營，一進小圍牆，軍官隊的一些同誌就圍攏來看望他們。方強認識秦基偉、徐立清、徐太先、辛元林等。大家緊握雙手，問寒問暖，訴說各人的遭遇和戰友的犧牲。人人心重如鉛，方強悲痛地流出了眼淚。
他們七人被分編到各班，方強和卜勝光編在一起，班裏有徐立清、徐太先和一個團政委、兩個營長。班長是肖顯望，曾任紅三十軍作戰參謀，充實基層後任營長。
方強和卜勝光在武威監獄時就關在一個牢房，現又關在一起。他倆埋藏在心底的話常常不知不覺從口中流出，當前局勢……統一戰線……陝北延安……抗日前線……他倆感到很有必要組織個黨支部。兩人找紅九軍政治部主任徐太先商量，決定成立秘密黨支部，方強任書記，卜勝光任組織委員，徐太先為宣傳委員。
黨支部成立後，首先聯絡黨員。徐太先聯絡了秦基偉、徐立清、劉毅、熊德如等；卜勝光聯絡了冷赤才；方強聯絡了劉振堂、辛元林、張先進、夏康林、任國章、金中等，還在士兵隊聯絡了歐陽楚強、錢義民、李明等。黨支部每一個同誌都心懷夢想，那個夢就是，終有一天回到黨的懷抱，終有一天從延安的黃土坡出發奔向抗日前方。
集中營夥食很差，黨支部成功地組織了反貪汙、反克扣，夥食自治的鬥爭。統戰工作也有收獲。軍官隊隊長經過團結教育，後來毅然奔向延安到抗日軍政大學學習，改名傅進展。有個原東北軍團長，在中央軍吃不開，現在是這裏的中尉文書，他感慨地對劉玉亭說，共產主義比三民主義好，共產黨的主張是為勞苦大眾的，所以得人心。國民黨太腐敗了，將來的天下一定是共產黨的。
集中營大隊部要從士兵隊挑選一個勤務兵，看中了還沒有暴露身份的騎兵師一位指導員冷赤才。冷怕政治上背包袱不願去。黨支部認為這是了解獄方情況的好機會，便動員他去。