在中國漫長的封建社會裏，封建統治者製造了各種各樣的神，這些“神”在他們活著的時候並不什麼樣，往往是在死後才一再推崇，一再加封，一直抬到了嚇人的高度。文化教育領域的神是孔夫子，被稱作“文聖”，軍事界的神則是關羽，被稱為“武聖”。
封建統治者在監獄這個部門也製造了一個神，這就是獄神皋陶。從西漢開始一直到清末，全國各地的監獄都把皋陶奉為獄神，建廟立像，頂禮膜拜以示崇敬。
根據司馬遷《史記·夏本紀·正義》中記載“皋陶生於曲阜”曲阜在山東省，皋陶應該是山東人，而且是東夷部族的首領，曾任虞舜時期的“士”，傳說皋陶很善於治理監獄，遇到疑難案件，即命神獸獬用角去觸有問題的人，以剖明是非曲直，辨明好人賴人。也有人主張，皋陶是山西洪洞人。且以“山西通誌”和“洪洞縣誌”為證。筆者認為：在古代曆史文獻中，司馬遷的《史記》更具有權威性。雖然自己也是山西人，卻不想來個“地方保護主義”，曲阜畢竟是出“聖人”的地方，獄神皋陶生於曲阜，似乎更為可信。
皋陶造獄的傳說，最早見於西漢時期的童蒙識字讀物《急就章》：“皋陶造獄法律存。”但秦漢以前皋陶作“士”、“造律”的記載卻很多。人們把“作士”、“造律”與“造獄”聯係在一起，也是順理成章的事情。於是，有了“皋陶造獄”的傳說。於是，有了把皋陶請進獄神廟的“法事”。在民間，有尊皋陶為獄神的風俗，在監獄，有建獄神廟供奉皋陶的“定製”。曆代剝削階級就是用“皋陶造獄”來解釋監獄的起源。
馬克思主義的國家學說告訴我們：監獄是伴隨著原始社會的解體和奴隸製國家的出現而產生的，不可能是什麼個人的創造發明。恩格期在《家庭·私有製和國家的起源》一書中指出：“國家和舊的氏族組織不同的地方，第一點就是它按地區來劃分它的國民，”“第二個不同點，是公共權力的設立”。夏禹傳位給兒子夏啟，標誌著王位世襲製取代了部落聯盟的首領禪讓製。說明我國原始社會已經解體，奴隸製社會的“公共權力”已經確立。夏啟繼位後把全國劃分為九州，標誌著夏朝已著手“按地區來劃分它的國民，”說明我國奴隸製社會的國家已經建立。《史記》記有：“夏禹即天子位”，“而舉皋陶薦之，且授政焉”，說明皋陶所處的時代，正是夏朝建立的前後。那時中國社會已經走到了原始社會的盡頭，無階級社會向階級社會的轉變即將完成。皋陶造獄的傳說正反映了這一曆史的真實，說明監獄作為國家機器的組成部分，已經出現。獄神皋陶的傳說，對研究中國監獄史具有一定的參考價值。