監獄在古代又稱作“囹圄”。“囹圄”（língyǚ）一詞發瑞於西周，盛行於秦代，是秦朝監獄的通稱。《說文》的解釋是：“囹，獄也”，“囹，欞也”。“欞”，就是古代關犯人的籠子和柵欄。《漢書》對“圄”的解釋是：“圄，守之也”。漢代大文學家蔡邕認為：囹就是監獄，圄則是禁止隨便出入的意思。監獄當然禁止人們隨便出入，囹圄合起來指關押犯人的場所，也就是我們現在所說的監獄。
秦朝是我國曆史上唯一的一個“專任刑罰，重用獄吏，”奉行法家學說的朝代。據《漢書·刑法誌》記載：“始皇兼吞戰國，專任刑罰，而奸邪並生。赭衣塞路，囹圄成市”，這就是囹圄成市的由來。在法家重刑理論的指導下，秦朝奉行“繁法而嚴刑”，“廣獄而酷罰”，廣獄者，就是廣設監獄。在秦朝，監獄遍布全國各地。《鹽鐵論》中記有：“舉河以西，不足以受天下之徒。”《史記·秦始皇本記》也說：“阿房宮隱官刑者七十餘萬人。”在秦始皇眼裏，隻有酷刑和重刑，才能去刑和止奸。在秦朝，官吏和百姓動輒得咎，縲絏加身。在秦朝暴虐統治的三十餘年間，“赭衣塞路，囹圄成市”，穿著紅色囚衣的罪犯塞滿了道路，監獄象集市一樣擁擠，布滿全國各地。“犯罪率”即“囚犯”在當地人口總數中所占的比例，是衡量一個國家或地區治亂興衰，文明野蠻的重要標誌。秦朝的暴政，曆史早有定論。犯人得不到“人道主義”待遇，也畢竟是兩千多年前的事情。讓世人驚訝的是，在以文明進步而自詡的美國，也存在“囹圄成市”，監獄人滿為患的問題。美國的犯罪率高達2%，在世界上遙遙領先。美國“囚犯人數占全國人口比例高達十萬分之五百六十五，高出我國四倍以上。據英國《觀察家報》披露：在加州佩利肯灣一所保安措施嚴密的監獄裏，囚犯們長期生活在‘濫用暴力和無故羞辱之中’，一些男犯人赤身裸體地被關在金屬小籠子裏，並讓他們在嚴寒的天氣時暴露在戶外數小時”。
囹者，欞也，即關犯人的木籠子。兩千多年前秦朝的“囹”，至今幽靈不散，仍在“文明之邦”美國繼續肆虐。隻不過是木籠子改進成了金屬籠子。這個血淋淋的事實，對那些美國人權論者真是絕妙的諷刺。