公元前206年，劉邦打敗項羽，定都長安，建立漢朝，曆史上稱為西漢。鑒於秦代“專任刑罰”，二世而亡的教訓，西漢統治集團接受了大思想家董仲舒的建議：“罷黜百家，獨尊儒術”用儒家“德主刑輔”的理論來治理天下。使漢朝的統治手段比之秦代更加完善，由秦朝依靠刑獄來進行的赤裸裸的鎮壓，變成了“德與刑兼施，禮與法並用”。由法家單純鎮壓的一手，變成了儒家的鎮壓與麻醉相結合的兩手。後代人評價兩漢的統治是“外儒而內法”，“外仁義而內苛刻”，這在監獄管理上，表現得尤為突出。
其外儒的一麵是，大肆宣揚“憫囚”和“恤刑”的主張。憫囚者體諒和寬容囚犯的意思。恤刑者不使刑法濫失，作到寬嚴適度的意思。公元前141年漢景帝劉啟下詔：“年八十以上八歲以下，及孕者未乳、師、侏儒當鞠係者，頌係之。”意思是對那些年齡在八十以上，八歲以下老、少犯人以及懷孕未產的女犯，瞎子、侏儒中觸犯刑律應關進監獄的犯人，可以不戴刑具，從寬管理。“頌係之”即不施桎梏從寬管理的意思。從而開始了有漢一代對老弱病殘的犯人從寬管理的先例。漢景帝的玄孫漢宣帝劉詢則進一步表白：“今係者或以掠辜若饑寒，瘐死獄中，何用心逆人道也，朕甚痛之”瘐死，乃囚犯病死獄中的專用詞彙。漢宣帝的意思是：“如今監獄中的犯人有許多人或因獄吏拷打而致傷或因饑寒而致病，結果瘐死獄中，這是何等不人道的事情啊，令我非常痛心！”史稱漢宣帝在位期間“平獄緩刑”、“民安其業”，也算一個有作為的皇帝，他的上述言論對體現西漢統治者的“憫囚”思想很有代表性。
西漢的“內法”則表現為，漢代統治者在秦朝監獄管理製度的基礎上，又使之進一步完善。在漢代，為了防止囚犯逃跑，所有在押囚犯，不管是已定罪的“徒”還是未定罪的“囚”，除了漢景帝允許“頌係之”的老弱病殘犯外，都要戴獄具，穿囚衣。此謂“係囚製度”。此外還有一種“呼囚”製度。即晚點名製度。每晚囚犯睡覺前，值班的監獄官吏都要對照囚犯名冊，逐一點名，清點人數，以防罪犯逃脫。《太平禦覽》載：“王章下廷尉獄，妻子皆係，小女年十二，起號哭曰：平常獄上夜呼囚，常數至九，今八而止，我君素剛，先死者必君，果死”，王章此人已無從考證。他被抓進廷尉獄後，他的妻子兒女受到誅連，也一起關進監獄，他有個小女兒年方一十二歲，一天晚上突然大聲哭叫說：過去監獄“夜呼囚”，我數到第九個，即是我的父親。今晚數到八就突然而止，我的父親素來剛直，如今先我們而死的必然是他，事後證明果真就是如此，《太平禦覽》的記載證明了漢朝監獄“呼囚”製度的存在，也可由此推斷出，當時囚犯一入監獄，即以編號代替，不準再繼續使用原來的姓名，對在押犯實行編號管理，並進行晚點名的製度。為此後各個封建王朝所承襲。一直到解放前夕，仍在國民黨監獄中普遍使用。
漢代的“呼囚”還有另一層意思即“喊冤”。《九朝律考·漢律考》載：“獄結竟，呼囚鞠語罪狀，囚若稱枉欲乞鞠者，許之”。鞠，審問的意思。這句話的意思是：審判結案後，可以詢問囚犯對審判的意見，囚犯如果稱冤枉，乞求再審者，可以允許。這比秦代不準罪犯上訴的規定，顯然是一個很大的進步。