高牆者，宗人府空室之謂也。是清朝統治者專門用來囚禁“宗室覺羅”的特殊監獄。“宗室覺羅”泛指滿清皇族。“宗室”指清太祖努爾哈赤及其嫡親兄弟的直係子孫，俗稱“黃帶子”，“覺羅”則指努爾哈赤堂兄弟們的旁係子孫，又稱“紅帶子”。據“宗人府規則”規定：犯斬、絞等重罪的宗室覺羅，準予“減等”或“緩決”，而一經“減等”則改為流刑，如入“緩決”，就可用“折罰”、“圈禁高牆”來代替。“折罰”不過罰點銀子罷了，“圈禁高牆”雖然讓宗室覺羅受苦頗多，但比起砍腦袋畢竟要幸運的多。封建社會標榜什麼“王子犯法與庶民同罪”，也僅是說說而已，不要說皇子，縱然是皇族的遠房子弟，若非犯了謀逆大罪，也常常是“死罪不死”。公元1782年（乾隆四十七年），宗室伊衝毆死雇工，按律殺人抵命，卻僅用“圈禁高牆八十天”來代替，一時輿論嘩然，乾隆皇帝不得不下令“重新處理”，也不過是“改禁一年”罷了。宋宗覺羅關在“高牆”，一般都“不鎖，較為自由”，生活待遇也十分優厚。
高牆的囚禁條件雖然比普通監獄要優越得多，但對那些過慣錦衣玉食的宗室覺羅子弟，仍然是談之色變，望之生畏。雍正的哥哥胤，曾被立為皇太子，兩次被廢，囚禁於“高牆”。雍正繼位前曾奉命前往監視，隻見其形容枯槁，麵如死灰。談起在高牆的淒慘狀況，縱然是鐵石心腸的胤禎也“聞之惻然”。
清朝和元朝一樣，也是由少數民族憑借武力征服建立起來的大帝國，所不同的是，元朝奉行赤裸裸的民族歧視政策，搞什麼“南北異製”，把漢族打入社會的最低層；清朝統治者則更注重欺騙和籠絡，標榜什麼“滿漢一體”，但在骨子裏仍然有著強烈的民族優越感，表現在獄製上則是同罪不同罰，對滿族人犯罪處理從寬，對宗室覺羅更是“優禮有加”。《大清律例》規定：“凡旗人犯罪，笞杖照數鞭責，軍流、徒免發遣，分別枷號。徒一年者枷號二十日，每等遞加五日；流二千裏者枷號五十日，每等亦遞加五日；充軍附近枷號七十日，近邊沿海，邊外者八十日，極邊，煙瘴者九十日”。枷號雖然是一種苦辱人的刑罰，但與徒刑、流刑、充軍刑相比較，則要輕鬆得多了。其一時間短，最多不過三個月，比起那些一輩子待在邊塞地區服勞役的充軍犯無疑是天壤之別。其二，不遠離，守在家門口終會有人關照。其三不用服勞役。對那些身犯重罪的滿族犯人，這無疑是極大的優惠了。這些都是清朝的民族壓迫在刑製和獄製上的具體反映。連《清史稿·刑法誌》也承認：這是“強幹之則然”，意在“鞏衛本根”。