十九世紀末二十世紀初的中國已淪為西方帝國主義列強的半殖民地。英、法、日、俄、美等國在中國強取了大片“租界”，把它們劃作自己的勢力範圍。他們在租界內享有領事裁判權，一切行政、法律、軍事事務均不許中國政府幹預，儼然成了國中之國。其在租界內設立的監獄就具有鮮明的殖民地色彩。
1870年，英國在其上海租界的廈門路建造了一所“上海英國監獄”。1905年，英國又在上海租界的華德路（提籃橋地區）建造了一所更大的監獄，稱提籃橋監獄。該監獄牢房多達510間，專門用來囚禁英國租界工部局認為犯了罪的中國人和其它國家的僑民。該監獄執行的是英國製定的《上海英國監獄章程》。監獄設正、副獄官各一人，皆由租界工部局委派英人擔任，獄吏多由英國殖民地的印度人充任，犯人必須在此從事竹、木、鐵、石、皮革等各種苦雜工役。韓兆蕃在他的《考察監獄記》中描述了犯人在提籃橋監獄的悲慘境地：“目不敢他顧，手不敢稍停，一種嚴憚之形狀。”當時的報紙也不時披露該監獄常有虐待犯人致死之事。就連《清史稿·刑法誌》也無可奈何地悲歎：“外人不受中國之刑章，而華人反就外國之裁判。”
另一個具有明顯殖民地色彩的監獄是設在大連的旅順日俄監獄。十九世紀末，在西方列強瓜分中國勢力範圍的狂潮中，中國的東北地區被俄國強劃為自己的勢力範圍。中日甲午戰爭後，清政府與日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，把遼東半島割給了日本，從而與俄國的擴張野心發生了尖銳的矛盾。於是，俄國夥同德、法兩國共同對日本施壓，在中國付給日本巨額賠償費後，讓日本把遼東半島歸還了中國。緊接，俄以“還遼有功”為名，於1898年脅迫清政府與其簽訂了《旅大租地條約》，把“旅順口、大連灣及其附近海麵租與俄國，租期二十五年，在租期內，旅順口和大連灣完全由俄國管轄。”俄國將遼東半島稱為他的“關東州”。1902年，俄國殖民當局在旅順元寶房地區修建了“關東州俄國監獄”，這是日俄監獄的初建。
1905年日俄戰爭後，俄國戰敗，日本取代俄國而成為遼東半島的實際統治者。日本侵略者為加強對當地中國人的掠奪和統治，將那座“關東州俄國監獄”進行了擴建，監獄名稱也改為“關東都督府監獄署”。這就是旅順日俄監獄的由來。
旅順日俄監獄呈“大”字形放射狀結構，牢房居住條件極差，夏季空氣汙濁，冬季寒冷陰濕。它是一座摧殘中國人的人間地獄，“在夜裏經常發出令人膽顫的犯人慘叫聲”。這座監獄現已成為我國愛國主義教育的一個重要基地。