1840年鴉片戰爭以後，中國的國情發生了重大的變化。在英、美、法等對外國列強的協迫下，清政府被迫簽訂了一係列不平等條約。由一個主權獨立的泱泱大國，淪為一個半殖民地半封建的國家。
在清朝統治的最後七十年裏，其監獄也打上了殖民地、半殖民地、半封建的深深烙印。在外國侵略者強迫清政府簽訂的一係列不平等條約裏，除了割地賠款，開放通商口岸，還攫取了領事裁判權。外國列強肆意踐踏中國的司法主權，他們在上海、漢口、廈門、旅順等城市劃定租界，儼然國中之國。他們開辦監獄，這些監獄從典獄長到一般管理人員都由外國人擔任，其管理製度完全是外國監獄那一套，如上海提藍橋西牢、旅順日俄監獄等等這些是貨真價實的殖民地監獄。
清政府內地省份的監獄，依然是舊的監獄設施，舊的監獄管理製度，舊的獄吏獄卒。雖然有時也受洋鬼子的氣，基本上沿襲封建舊製不變，且日漸腐朽，“翹然立於風氣之外”，且為洋人所詬病。
還有一種監獄叫做“會審公廨押所”，所以稱之為怪胎，其一，公廨押所名義上是中國的，歸中國政府管轄。實權卻操在洋人手裏。押所的中國官吏一切仰洋人鼻息，看洋鬼子的眼色行事。根據1868年簽訂的《上海洋涇浜設官會審章程》。公廨的人事權歸上海道派出的掛有“理事”頭銜的中國官員掌握，所需經費按月由上海道支付。因此在名義上“會審公廨”及其押所是中國政府設在租界裏的審判機關和押犯單位。實際情況是：隻要會審公廨所審理的案件涉及在華洋人的利益，外國駐上海的領事就要“會審”、“陪審”、“觀審”，外國領事不開口，中國法官根本定不了案。隨著領事裁判權的不斷擴大。有些純屬中國人內部的糾紛，由於發生在租界，最後也得由外國領事主審。中國的審判機關卻由外國領事拍板定案，其怪一也。
其二。會審公廨押所，說它不是監獄，卻以剝奪人的行動自由為目的。說它是監獄，這裏關押的許多犯人，卻並沒有犯法。他們有些人是因為發不出所訂之貨，被外國商人控告的中國商人，有些是被起訴控告的債戶，有些是提傳到案等待質詢的證人。這些人一入押所即喪失自由，進門要被搜身，家屬探望要由看守在一旁監視。許多純屬經濟糾紛的問題，隻因牽扯到洋人的利益，那些專看洋人眼色行事、拿著中國俸祿的押所官吏，不問青紅皂白把自己的同胞抓進押所，按犯人對待。
設在上海租界中的會審公廨押所，分為男押所和女押所，據1907年報表統計，當時押所男女押犯多達二百多人。押所地狹人稠，擁擠不堪，而且設施簡陋，條件惡劣，押犯生活苦不堪言。“押所”既然設在租界，在洋人的眼皮子低下，“為免貽外人口實”，1907年底，清政府又另建洋樓兩棟，關押民事被告人及有關待質人員，借以裝璜門麵。
會審公廨押所是十分典型的半殖民地半封建的監獄。是中國幾千年的監獄史上從未出現過的怪現象，是在清王朝這個腐朽沒落的監獄分枝上結出的又一個怪胎。